продолжение (Глава 3, 5.4):

Решили поскакать в Степи, как оба любим, с ветром в лицо. Само собой, недалеко и ненадолго, но едва отъехали чуть дальше, откуда ни возьмись, выскочили сотни две по виду уж совсем “диких” кочевников с луками, дротиками, грамотно отсекли от городка и погнали с гиканьем прочь, швыряя вслед свои острые палки.

Не попали, однако.

Наверное, живьём взять хотели.

Шейша, по-видимому, испугалась, помчалась прочь без оглядки, насилу её догнал. Узнал, что девушка не бежала от дикарей, нет. Отец и инструкторы форпоста объясняли, что если вот так, в открытой степи, напали дикари, первым делом надо найти либо рощицу, хоть какую, либо распадок, и там укрыться.

На открытой местности бластер не поможет, туземцы забросают дротиками, закидают арканами. Луки у аборигенов слабые, из них в основном бьют птицу – перепелов, фазанов, куропаток. Для той дичи, что крупнее, их не используют. Шейша и помчалась туда, где углядела заросшую кустами изрядную промоину.

Спустились вниз к роднику, и тут обнаружилось, что у нас полностью пропала связь, а у бесовки исчезли магические способности. Со всех сторон овраг обложили кочевники. Мы, было дело, даже на миг растерялись.

Быстро успокоились, однако.

Шейша – потому, что полностью положилась на меня, а я посчитал, что наши дела не так плохи, как показалось вначале. Моя бесовка молодец, вовремя сориентировалась с этим овражком.

Тут им нас никак не взять.

Аркан не бросить, а с дротиком ещё подойти надо. Были б без оружия, всё, приплыли. Но у Шейши бластер, у меня болтер с тремя обоймами по тридцать выстрелов. Да решимость дикарей не безгранична. Не самоубийцы же они!

продолжение (Глава 3, 6.2):

Пока кочевники продирались через колючки, я крепко задумался о том, как такое вообще могло случиться, и пришёл к неутешительному выводу. Дикарей натравил кто-то из своих. Не прямо, через контакт на стороне, и не просто так.

Кто и какую выгоду извлечёт из возможной смены владыки клана? В качестве заговорщика я вижу только одну кандидатуру.

Сэлли, фэа моего “брата” Рриша.

Кошки злопамятны и мстительны. Я, было дело, унизил её – фактически обвинил в измене клану, а потом позволил избежать ответственности за то, что она предательством и не считала. Затем всё же наказал, отстранил от командования отделением космопехоты и назначил на её место Меле. Сэлли смирилась бы, если бы её наказал настоящий боевой командир, или старейшина. Простить подобное сопляку, мальчишке, за которым ей велели присматривать старейшины, не позволяла гордыня.

Никакой с её стороны любви или тяги к Рришу я не заметил, был только трезвый расчёт. Коварной кошатине хотелось подобраться ко мне поближе. На место в прайде Таи Фулани не замахнуться, там правит Мико, да и мага, пусть даже юного, обмануть не получится.

Другое дело Рриш. Главный охотник клана одинок и явно нуждается в подруге. В той, кто поймёт его нужды, снисходительно посмотрит на слабости и поддержит в трудную минуту.

Тут Сэлли – идеальная кандидатура. С её жизненным опытом да суровым обаянием не представляет труда охмурить простоватого коша, особенно когда он сам как бы ни против близких отношений.

А любовь?..

Причём здесь любовь?! Месть!!

продолжение (Глава 3, 6.3):

Кошке помогло то, что я надолго залёг в медкапсуле.

Встреча с братом и с его фэа случилась сразу после моего выздоровления. Вызывающее поведение Сэлли я счёл пустяком, не стоящим моего пристального внимания, – особенно на фоне вороха клановых дел. Тогда они виделись более важными, чем дрессировка вконец оборзевшей кошатины.

Я ошибался, и понял это лишь тогда, когда подъезжал к Взморью и увидел шатры кочевников. До этого момента я воспринимал аборигенов как группы небольших племенных поселений, рассеянных по Великой Равнине востока, что-то вроде земного каменного века. Тем более, что первобытная природа Серебряного Ожерелья кричала об этом.

Да, спутники демонстрировали, что на дальнем западе континента расположены развитые государства. Повсеместно используются прямые паруса, а кое-где и паровые двигатели. Однако с орбиты восток выглядел пустынным, неосвоенным, и я успокоился, перестал принимать аборигенов всерьёз.  

Забыл, что Катико – не Земля, а параллели между кошами и людьми неуместны. Мне даже в голову не пришло, что с чужаками можно договариваться. О тех, кто уцелел после крушения в долине Корабля, я сразу и не вспомнил.

Вся картинка окончательно сложилась уже после начала конной прогулки. Теперь я уверен, что и у Взморья, и у Замка-В-Скале меня поджидает засада.

Вряд ли там будут дикари, а вот чужие космолётчики вполне способны выйти на дистанцию выстрела незаметно. Особенно если им поможет брат Рриш. Тут, если подумать, нет никакого нарушения клятвы, так что ему не грозит отдача от предательства.

продолжение (Глава 4, 1.1):

ГЛАВА ЧЕТВЁРТАЯ

1

Сидим в распадке, здесь безопасно. Кочевники не лезут, стерегутся. Я тоже не иду на обострение: пока буду лезть через кусты, дротиками нашпигуют. Это ладно, потерплю, воспользуюсь “укреплением”. Но если туземцами руководит чужак, и у него есть бластер, мне будет кисло.

Цугцванг^[i]? Не совсем, не всё так безнадёжно. Вылезать наружу надо, но зачем переть в лоб, да через колючки? Я же маг, и возможностей у меня заведомо больше, чем у аборигенов. Шейшу поберегу, оставлю в тылу. Без магии она не воин. Скакуны к нам пока не привыкли, за ними нужен постоянный присмотр, вот пусть их обихаживает, да по сторонам посматривает, вдруг неуёмные дети степей опять полезут.

– Сколько зарядов у тебя осталось?

В первый же день после пробуждения я выдал бесовке личное оружие. Маг сам по себе оружие, так что от бластера в её руках никому хуже не будет, а я подтвердил девушке своё доверие. С тех пор она не расстаётся со штатным бластером пилота глайдера даже в постели, убирает его под подушку.

Оказывается, бесы их используют, как и люди. В отличие от кошей. Удобный предмет, чтобы на ночь пистолет прятать. Этим Шейша напомнила мне Лену Шанину, подругу и ученицу Григория Александровича. Та тоже, едва обзавелась пистолетом, взяла в привычку класть его под подушку. Так, мол, ей спать спокойнее.

Поправил, да.

продолжение (Глава 4, 1.3):

Я, кажется, знаю, где взять пулемёт.

Или автоматический карабин Антонова, невелика разница.

У Ленки, естественно. Конечно, у неё лично из оружия имеется только пистолет ПСЛ под подушкой. Я в широком смысле, Ленка-то работает президентом России, фактически приняв этот пост из моих рук, а уж чего-чего, а оружия у моей бывшей родины хватает. Что для неё пропажа пары карабинов и пяти сотен патронов?

Я мог бы пройти Быстрой Тропой в одну из оружейных комнат кремлёвской охраны, хорошо её помню, тихонько взять всё, что мне надобно, да быстренько вернуться обратно.

Родина пропажи даже не заметит.

А вот начальник кремлёвского склада заметит обязательно. Пропажа оружия – это чрезвычайное происшествие, трибунал, приговор. Если я не хочу подвести под серьёзные неприятности хорошего, наверное, человека, нужно всё оформлять правильно.

Подозрительному гражданскому типу получить разрешение у российских военных бюрократов на боевое оружие, да ещё быстро? Не смешно. Проще ограбить склады “партнёров”. Увы, я не был ни на одном из них, и потому Тропу проложить не смогу.

Да и времени на всякие сторонние разборки у меня нет, оставить в одиночестве Шейшу могу максимум часа на три, не более. И на всякий случай довооружу её своим болтером, он лишним не будет, а мне дополнительное оружие ни к чему. И так груз набирается изрядный.

Да-да, я понял, отчего получил магическое истощение. Казалось бы, без особых усилий привёл сюда, на Катико, пройдя аж миллиард световых лет, шесть десятков кошей вместе с увесистыми рюкзаками. Наша общая масса составляла тогда тонн семь, вряд ли более.

продолжение (Глава 4, 2.1):

2

Мелькнула мысль, что из бесовки получится идеальная жена. Увы, зряшные надежды. Шейша та ещё мозгоедка! Ей далеко не то, что до Айко или Мико, даже до Ленки Шаниной. Следующие десять минут меня продолжали цепко обнимать, крепко целовать и одновременно шептать заклинания, обычные для женщин всех рас.

“Ты же вернёшься? Обещаешь?!..”

“Ты надолго? Постарайся вернуться поскорее!”

“Как ты собираешься проскочить мимо дикарей?!”

“Куда же ты пойдёшь? В открытой степи тебя схватят! Поклянись, что не попадёшь к туземцам и обязательно вернёшься ко мне…”

Кочевники, наверное, ухахатываются, наблюдая за нами. Ничего, скоро посмеёмся и мы!

Что положено отвечать на подобные вопросы?

“Вернусь. Конечно, вернусь. Обязательно дождись!”

Этот вечный ритуал оплакивания пока ещё живых мужей, женихов, любимых, видимо, универсален. Его используют женщины людей и бесов как в галактике Млечный Путь, так и в Перьях Феникса. Возможно, и во всей Вселенной.

Его смысл понятен. Жёны, невесты, любимые снимают с себя обязательства заботиться о нас, своих мужчинах. Они предупреждают: “утонешь – домой не приходи, опоздаешь – будешь виноват в последствиях!”

От Айко или Мико подобного нытья не слышал ни разу. Упрёки – “Гриш, дурак!” – были, но всегда после дела, а не как сейчас до него.

продолжение (Глава 4, 2.4):

– Не, Гриша, – отсмеялась Лена, окатив мои чувства ноткой грусти, – всё-таки, ты негодяй! Так обломать романтические фантазии одинокой женщины, тут талант нужен! – Одинокая, ага. Две дочери, зятья, трое внуков. Промолчал, однако. Возражать не стал. – Пулемёта не дам. Возможно, отца инопланетной демократии спасёт парочка “восьмёрок”? Отдам не за так, а с нагрузкой.

– Карабины возьму. С полным обвесом. И патроны к ним, сколько унесу. А что за нагрузка?!

Ленка неожиданно замялась. Даже засмущалась. Странная реакция на вполне естественный вопрос.

– Сам должен понимать, сколь сложна юридически грамотная процедура лишения кого-то свободы. В тюрьме министерства обороны сейчас находится особый, как бы выразиться поточнее, объект. Его обнаружили во время недавнего штурма полярной базы киборгов…

Шанина запнулась, обдумывая какую-то мысль, машинально потянулась к халату, небрежно брошенному ночью на стул, накинула его на плечи, плотно запахнулась, подвязавшись поясом.

Прищучили живых машинок, значит! Приятно узнать, что коллеги реализовали мои наработки. Ещё один шаг к окончательному освобождению планеты от всяких там чудовищ!..

Увлёкся, однако. С некоторых пор я сам тот ещё монстр, хотя на эту планету – или её часть – не претендую. Своя планета есть, Катико.

Для людей я не враг, союзник.

Пленный киборг – не проблема. Допросить, извлечь всю информацию, провести аутопсию^[i] – все дела, ага.

Спасибо, старался. ;-))

продолжение (Глава 4, 3.2):

– Три! – жёстко заявил я, ощущая себя индейцем, прокравшимся в торговую факторию бледнолицых.

– Что тереть-то? – на всякий случай покраснела Лена.

– Три карабина АКА-8 с обвесом, по десятку гранат на ствол и вдоволь патронов!

– Договорились, – мгновенно согласилась Ленка.

Похоже, что этот самый объект её реально “достал”.

Но я не продешевил, нет. Беру столько, сколько нужно, и только. По карабину мне и Шейше, а ещё один для Аоро, пусть полностью разберёт и изучит. Сконструируем себе штурмовой болтер – да лучше, чем примитивная по меркам Айкати поделка российских оружейников!

– Пусть всё доставят прямо сюда, а оружие подготовят к стрельбе. Масло там ототрут да прикрутят, что положено. Мне, знаешь ли, отсюда сразу в бой идти.

– Интересно живёшь! – натужно хихикнула Ленка.

Не поверила, наверное. Решила, что самому лениво.

– Порой даже чересчур.

Президентом как бы ни спокойнее было.

– Как говорится, взялся за гуж… – снова хихикнула Шанина и потянула трубку телефона. – Дежурный? Доставить мне три новых “восьмёрки”… в полном обвесе, да… в апартаменты, именно так… отчистить, подготовить к применению… новые, я сказала! Это срочно! Три десятка гранат для подствольников и патроны… –  Ленка вопросительно посмотрела на меня.

Так! Масса одного патрона к карабину АКА – восемнадцать грамм.  В стандартный “цинк” – патронный ящик – укладывают тысячу двести пятьдесят, и с учётом всего прочего он весит двадцать пять кило. Три автомата с обвесом – плюс дюжина килограмм. Вдобавок ещё  на полтора потянут гранаты.

продолжение (Глава 4, 3.3):

Унесу? Да без проблем.

– Пусть несут полный “цинк”! – ага, за чужой счёт можно и щедрым побыть. – А заодно прихватят по паре рожков на ствол и дополнительно один диск, лады?

– Бери! Я сегодня добрая, – улыбнулась мне Ленка,  диктуя в трубку мои пожелания. – Принял? Молодец! Когда, говоришь? Через пятнадцать минут? – киваю: всё в порядке, по времени укладываюсь. – И ещё, дежурный! – голос Шаниной в этот момент натурально заледенел. – Через четверть часа доставить ко мне объект шестнадцать-сорок семь. Теперь всё. Понял? Действуй… –  Шанина подняла на меня взгляд, – …знаешь, я только сейчас сообразила, насколько важно твоё появление и как много оно меняет…

Промолчу, послушаю, что скажет Ленка. Тем более, что мои комментарии пока особо-то и не нужны.

– Я искренне считала, что Катико, иная жизнь и всё такое лишь предсмертные фантазии моего старого учителя. Ошиблась, да. Раз есть магия и те, кто могут путешествовать от планеты к планете, как выезжают на пикник в конце недели, надо менять саму концепцию государства. Выходит, что труды многих ничто перед талантом одного такого странника, и за смертью существует новая жизнь…

– Считай, что я доказал это экспериментально.

– …Интересно, – задумчиво прошептала Шанина, – я тоже стану кошкой, когда умру? Молодой, красивой…

– Кха-кха! – от неожиданности я чуть не подавился. Откашлялся, однако. – Не торопись помирать, подруга!

– Я, вроде как, и не спешу, – облизала губы Шанина, оценивающе посматривая на меня, – просто фантазирую!