Звёздный диск нашей галактики оказался не плоским, а «искривлённым и изогнутым». К таким выводам пришли учёные из Университета Маккуори (Австралия) и Китайской академии наук, которые смогли составить трёхмерную карту Млечного Пути.
«Мы обычно представляем спиральные галактики совершенно плоскими, как Туманность Андромеды, которую можно легко увидеть с помощью телескопа», — сообщил автор исследования Ричард де Грийс.
Определить реальную форму нашей галактики, по словам учёных, так же сложно, как, «находясь в Сиднейском саду, пытаться определить форму Австралии». Однако в течение последних 50 лет начали появляться доказательства, что облака межзвёздного водорода в Млечном Пути несколько скручены. Астрономы пытались понять, почему так происходит.
В процессе исследования учёные выяснили, что во внешних областях Млечного Пути сила притяжения слабеет и атомы водорода, составляющие большую часть газового диска нашей галактики, придают ему S-образную форму.
В ходе работы астрономы использовали данные о 1339 больших пульсирующих молодых звёздах, каждая из которых в 4—20 раз массивнее и до 100 тыс. раз ярче Солнца. Эту информацию астрономам предоставил широкоугольный инфракрасный телескоп NASA WISE.
«Трудно определить расстояния от Солнца до внешних частей газового диска Млечного Пути, не имея чёткого представления о том, как на самом деле выглядит этот диск. Однако недавно мы опубликовали каталог пульсирующих переменных звёзд, известных как классические цефеиды, для которых можно определить расстояния с точностью до 3—5%», — отметил автор исследования Сяодянь Чэнь.
Полученные данные позволили астрономам создать первую точную 3D-карту Млечного Пути. «Мы обнаружили, что во внешних областях Млечного Пути S-образный звёздный диск искривлён в виде постепенно скручивающейся спиральной структуры», — заявил де Грийс.
Учёные отметили, что им доводилось наблюдать дюжину других галактик со схожими структурами. Поэтому «искривлённый и изогнутый» диск Млечного Пути — редкое, но не уникальное для нашей Вселенной явление.