Выслушал. Вытерпел. Когда, наконец, рассадил длинноухую тёщу и названную маму по машинам и помахал им на прощание рукой, ощутил, насколько устал и вымотался. Сна, увы,ни в одном глазу. В ушах звенит, голова тяжёлая. В чувствах – хаос. Отдохнуть бы, сбросить напряжение… не представляю, куда податься.

Время позднее. Барнс-Палас готовится ко сну. Бодрствует Афина на вахте в башне, пара рейнджеров из команды Бри где-то возле пляжа охраняет спокойствие семьи. Бодрствует искин Палландо, отдыхать он не умеет.

У него и уточняю текущую “диспозицию” домашних.

В моей комнате спит сладким сном золотоглазая принцесса тане Лиэлелоо. Умаялась, девочка, за день: то нападение диверсантов пале, то традиционный вечерний приём для новых родственников.

И в предыдущую ночь Элле не выспалась.

Пусть спит дальше, не буду беспокоить.

Маргарет отдыхает после двух сумасшедших суток. Сначала практически внезапная, хотя и долгожданная, свадьба. Новый статус замужней дамы. Затем приём, застолье, вино. Не светская беседа, а настоящий экзамен у мамы и её подруги, Барбары Симмонс. Сдала, наверное. Но едва добралась до спальни, бессильно упала в кровать и моментально отключилась. Приятных снов, милая!

Вот Лариса, оказывается, не спит. Моя Горгона закрылась в своей комнате и что-то ваяет на своём компе. Играет? Что-то вычисляет? Быть может, программу пишет? Отвлекать не буду, только настроение супруге испорчу.

Хм, куда же податься? Трижды женат – а всё равно, что холост! Иди-ка ты, Миша… знаешь по какому адресу?!

Палландо честно пытался мне, дикарю, растолковать этот скользкий момент, но потом бросил дурную затею.

Не могу понять, как Очи светят так долго и ничуть не ослабели с той ночи, когда в небесах Арды вспыхнули её Светильники. Это событие сохранили легенды эльфов. Они утверждают, что фалари зажгли Очи, чтобы ободрить сотворённые народы и напоминать о том, что за ними вечно присматривают создатели. Ага, как давным-давно указывал русский поэт^[i], “если звёзды зажигают на небе, значит это кому-то нужно”. Сомневаюсь, что вся эта небесная феерия затеяна ради удобства и уюта длинноухих аборигенов.

Пусть звёзды над Ардой не настоящие, но они невозможно красивы. Красные, оранжевые, жёлтые, белые, голубые. Их плавный танец незаметен человеческому глазу и, наверное, поэтому притягивает взгляд.

Так же, как пляска живого пламени, как накаты волн на песчаный пляж, как бег воды в лесном ручье.

Смотрю. Любуюсь небесными огнями.

Для чего они понадобились фалари?

“Тоже мне загадка! – Палландо посмеивается над моими эмоциями. – Просто навигационные знаки. Маяки. Буи и бакены. Указывать кораблям безопасный путь…”

Морским кораблям? Или, быть может, звёздным?!

“Да!” – ответ Палландо краток.

Значит, и звёздным – то есть, космическим? Хм.

Стою у дверей, гляжу в небо. Сегодня Очи Арды сияют особенно ярко. И задорно мне подмигивают, отчего меня охватывает желание быть к ним хотя бы на чуточку ближе. Пусть в их мерцании виноват ночной бриз и турбулентность воздуха здесь, возле дома. Но ведь я могу подняться на крышу, где ветер движется без помех.

3

Трр! Трр! – противно бурчит коммуникатор, и настроение, начавшее было выравниваться, ухает вниз.

Что за ерунда? Я же помню, как его отключал, когда провожал тёщу и Барбару Симмонс, а потом так и отправился на крышу. Ага, ближе к звёздам. Шуточки Палландо? Хранитель Дома не позволил бы отвлекать хозяина по пустякам. Мысленно активирую комм. Он без малейшего промедления распахивает виртуальный экран. Перед моими глазами противно мерцают пять слов.

“Армия Единых Наций. Срочное уведомление!..”

Призыв? Да неужели?!

Солдата в любой момент росчерком пера могут вернуть из отставки на службу. Правящий Сенат твёрдо знает, что защищать родину – почему-то чиновники считают, что это синоним слова “государство” – долг каждого гражданина. Обязанность, мать её факеншит. Пропаганда на все голоса твердит: “Гражданин! Ты учился, работал. Хорошо жил, вкусно ел, сладко спал, развлекался. Твою мирную жизнь, твоё спокойствие обеспечивало государство. Его армия. Если ты не встанешь в строй, не исполнишь свой долг…”

То тебе ничего не будет. Ни пищи, ни спокойствия, ни дома. Даже жизнь отберут. Ибо не фиг!

Они, бесспорно, правы.

Но почему-то сами не спешат занять место в общем воинском строю, а изо всех сил стараются пропихнуть туда тех, кто точно не увильнёт. И с особым наслаждением тех, кто свой воинский долг уже отдал, и – поскольку выжил! – получил бесценный опыт.

Дальше бла-бла-бла. Мол, не способны, не смогли. А ещё пошли на поводу, постоянно нарушали законы, и прочее, и прочее. Всякое обязательное пустословие. Преамбула. Ага, вот!

“…назначаю вас, майор Майкл Александр Барнс, военным комендантом Восточного ВАР^[i] столицы…”

Административно округ Целесто делится на пять таких районов. Юго-Западный – за рекой Сиро и Аллеей Цветов, его многочисленные фермы тянутся от окраины столицы до складов Портового района Ини Талас, где за порядком следит флот. Индустриальная территория города и аэропорт объединены в Северо-западный район. Дворец Двух Дерев с площадью да улицы вокруг – это Центральный район.

Восточный пригород, включая майорат Барнс, общественный пляж, что расположен к северо-востоку от майората за магистралью, несколько баров и пабов, пара спортивно-развлекательных центров, спа-салон, два-три небольших отеля вроде того, что организовал дед Ричард, теперь переданы под моё управление и ответственность!

Изрядный геморрой, знаете ли.

“…и приказываю:

Первое. Организовать военную комендатуру…”

Что, вот так, на пустом месте?! Из ничего?!! Слава богу, нет.  В моё распоряжение переходит бывшее здание полиции – то, что на северо-восточном выезде из города, возле пляжа, – два опустевших опорных пункта. Проще говоря, всё наследство полиции с арсеналом и техникой, и личный состав первого взвода личной комендантской роты генерал-губернатора. Двадцать пять солдат и мастер-сержант на охрану территории в сотню квадратных километров? Серьёзно?!

Подставу оценил, спасибо.

Нужно больше солдат, причём  обученных солдат. Нанять? Так ведь беда – финансы моего добробата весьма ограничены.  По штатам двадцать шесть, на них и выделят всякое там довольствие, выплатят боевые, призовые. А добровольцам – их будет сотни три, как спартанцев царя Леонида! – заплатят по пять солидов за смену, не больше, выделят пайковое питание, обеспечат аптечками. Иных денежных средств на личный состав не получить!

Так на какие, простите, шиши мне нанимать ещё как минимум полсотни солдат?

На свои собственные, сэр Джеймс, да?!..

Очи Арды не отвечают, океан тоже молчит. Да и Палландо не спешит с ценным советом. Подстава?

Думаю, что Бульдозер хочет использовать мои таланты и возможности к своей выгоде. Войск у него мало. Для защиты населения их не хватит, даже если размазать тонким слоем по всем жизненно важным объектам. Нужны помощники. Добровольцы из числа местных, на которых Стюарт сможет переложить защиту гражданских лиц и их имущества.

Армия и флот будут решать иную задачу – отражение любой внешней угрозы, в том числе и с Земли. Вскоре там, очевидно, получат власть сторонники окончательного решения эльфийского вопроса. Да-да, простым путём тотального уничтожения эльфов. Разборки с ними предстоят жёсткие и бескомпромиссные. У них наверняка есть свои Ключники, и те откроют двери для земных групп зачистки в заранее подготовленные места. Например, в подвалы под городскими зданиями…

Слышу лёгкие торопливые шаги. Сюда кто-то идёт? Кто ещё решил полюбоваться на звёзды, послушать шелест ленивого морского прибоя?

Аристотелю категорически не нравилось столь зависимое положение и скрытый шантаж со стороны семейки Ламбракис, он тайно искал им альтернативу – и, вроде как, нашёл. Правда, материалы от новых поставщиков прежде, чем пускать их в дело,  требовали проведения масштабных по времени испытаний.

Капризная процедура выращивания органических андроидов требует, чтобы этот процесс строго следовал проверенной временем технологической карте. Тут важную роль играет химический состав, структура и состояние поступающих в капсулу материалов. Даже идентичные по химическому составу вещества, полученные от разных производителей, бывает, отличаются по своему изотопному составу, а ещё по спектру следовых примесей. Те тоже важны для успешного выращивания андроида.

В разгар испытаний Лариса взбрыкнула, сбежала из-под надзора, а затем заявила, что вышла замуж. Счастливчиком оказался – вот неожиданность!! – совсем не Константин Ламбракис.

Обманутое в своих ожиданиях семейство, едва стало ясно, что “Нидис” выскользнула из их цепких ручек, пришло в бешенство, а оскорблённый Дом Ламбракис вопреки всем предыдущим договорённостям с  Костанидисом полностью остановил поставки всех, даже незаменимых, материалов.

Аристотель среагировал моментально. Он повелел закладывать очередную партию андроидов на материалах от новых контрагентов, несмотря на то, что тестовые испытания ещё не завершились. Те, правда, шли успешно и не сулили проблем для серийного производства.

Пока слушал исповедь супруги, у меня созрело иное решение: взять “зеленушек” на службу в милицию. Добавить их в свой батальон. Почему ж нет? Мне нужны солдаты.

Андре, Афина, Лоис показали полезность и доказали свою эффективность, как в открытом бою с мятежниками, так в стычках с бандитами и с диверсантами пале.

Правда, мои андроиды – офицерские модели.

Те, что “зависли” у Ларисы, проще, солдатские. Искины слабее, возможностей поменьше, жизненный срок короткий. От активации до “смерти” – года три, редко больше.

Дополнительная проблема - у этой партии сбиты социальные рефлексы. Этого не исправить программным путём, что для секс-игрушек звучит как приговор на утилизацию.

Зато для рядовых милиционеров холодная бесчувственность будет скорее в плюс. А ещё “зеленушки”, как я понял, ой, какие страшные на вид. Это хорошо. Местные к ним быстро привыкнут, а чужие пусть боятся!

И что крайне важно, у меня есть полный набор поведенческих программ для боевых роботов.  Я их лично адаптировал для андроидов и с их помощью превратил офицерских “кукол” в обученных солдат. Отличный вариант! Способ добрать до положенной численности свой батальон милиции и заодно помочь супруге с её главной проблемой.

Лариса закончила свою весьма пространную исповедь и сжалась в комочек под пледом. Обиделась на моё молчание? Снова обнимаю жену за плечи, Лариса не реагирует. Сидит, закусила пухлые губки, о чём-то напряжённо размышляет.

Что-то считает?

Глава двадцатая

1

Сразу с утра мы никуда не поехали. Почему? Ночью в местной новостной сети прошло сообщение о том, что Бульдозер Стюарт назначил комендантом Восточного ВАР Целесто майора сэра Майкла Барнса. Жители, а все в Пригороде просыпаются рано, всерьёз заволновались.

Уже лет двадцать здесь нет ни комендатуры, ни коменданта. Их убрали через пару лет после завоевания Целесто, и с той поры военная власть присутствовала в Восточном пригороде исключительно виртуально, а всеми делами рулила гражданская администрация.

Она поддерживала чистоту и организовывала вывоз мусора и  реагировала на нужды населения. Нанимала полицию, а та следила за порядком, – в основном, на городском пляже и в его окрестностях. Так-то пригород спальный. Серьёзных преступлений тут, как ранее считалось, не бывает.

Местные бандиты мирно доили себе пляжные пабы, бары, кафе, ремонтно-механические мастерские, несколько небольших отелей и дешёвую гостиницу, охотно делились с полицией и не нарывались.

Тишина, покой, благодать!

Всё изменилось, когда я, отставной сержант Миша Баринов, вступил во владение майоратом. Деда бандиты не трогали – опасались. Всё-таки, ветеран штурма Валинора, офицер. А вот молодого “щегла” решили потрясти и сразу поставить в общее стойло.

Не вышло. Крыша у “щегла” оказалась выше и прочнее, и братва слилась. Покровители отправились следом… ага, вместе с местной полицией.

Уже к восьми утра на площади перед входом в Барнс-Палас толпились соседи, владельцы ближайших домов и продолжали подходить те, кто проживают дальше. К восьми тридцати перед моим домом шумела уже немаленькая такая толпа. Навскидку, человек сто.

Или уже больше?

Обзорные камеры выделяют из толпы лица отдельных людей. Некоторые мне знакомы. Вон стоят те мастера, кто работал над моими трофейными машинами, а там – хозяин местной ремонтно-механической мастерской. С полмесяца назад я вызволял их из бандитского плена.

Там собрались в кучку постоянные покупатели моего магазинчика.

Лица вон тех вроде бы знаю, но до сих пор не был им представлен.

Люди стоят спокойно, дорогу не перекрывают, проезду транспорта не мешают, границу майората не пересекают. Микрофоны позволяют слышать, что в толпе горячо обсуждают покушение на президента Амрита и то, что власти обязательно объявят военное положение. Некоторые спорят о последствиях этого шага для Валинора, но подавляющее большинство бурно обсуждает нового коменданта, перемывает ему косточки и желает пообщаться со своим сквайром^[i].

Дед Ричард пользовался у соседей уважением. В соответствии с британскими традициями местного самоуправления жители Пригорода неофициально признали его в качестве своего сквайра. Мне этот статус перешёл по наследству.

За минувший месяц я подтвердил его реальными делами:  поучаствовал в подавлении мятежа, спас губернатора, дал отпор вымогателям, защитил работников местных мастерских от бандитов, вдобавок открыл ныне популярный продуктовый магазинчик.

2

Спальный район столицы, Пригород, по форме напоминает неправильный четырёхугольник площадью в двадцать квадратных километров. С двух сторон его ограничивает трансконтинентальная Восточная магистраль.

Она стартует от центра Целесто, тянется километра четыре вдоль левого берега реки Сиро до её крутого загиба на юг возле майората Барнс. Затем магистраль поворачивает на север и километров пять идёт вдоль берега океана.

Между полотном магистрали и морем под отвесным обрывом лежит городской пляж – полоса песка длиной километров пять, шириной метров триста. Пляж довольно плотно застроен. Тут и стоянки машин, и многочисленные пабы, бары, магазинчики всякие, и популярный спортивный центр “Перекрестие” с тренажёрами, баней и спа-салоном.

От пляжа строго на запад через весь Пригород проходят полтора десятка широких аллей^[i]. Под прямыми углами их пересекают зелёные бульвары^[ii], обеспечивая транспортную доступность всех коттеджей. Аллеи и бульвары названий не имеют, только номера, зато у домов есть имена. Обычно они совпадают с фамилией владельца.

Там, где береговая линия Валинора поворачивает на восток, а магистраль – на северо-восток и ныряет под кроны молодых деревьев, заканчивается Восточный ВАР. Его северный рубеж совпадает с опушкой полувекового леса. Ту древнюю чащу, что в недавнем прошлом занимала это место, полностью выжгло человеческое оружие. Однако за пятьдесят лет природа Арды в основном успела восстановиться.