Карликовые галактики — спутницы Млечного Пути указали на самую дальнюю границу нашей Галактики — край ее темного гало, которое находится в 950 тысячах световых лет от центра.
Согласно точным данным, полученным астрометрической миссией Gaia, радиус сияющего диска Галактики составляет 129 тысяч световых лет. Однако Млечный Путь далеко не исчерпывается всеми звездами, скоплениями и газовыми облаками. Далеко за пределы его видимой части простирается массивное гало темной материи. Его нельзя рассмотреть ни в один телескоп, однако притяжение гало ускоряет движение звезд во внешних частях диска Галактики и влияет на соседние с ней объекты.
Это влияние использовали Элис Дисон (Alis Deason) и ее коллеги из Даремского университета, чтобы оценить размеры темного гало Млечного Пути. По их данным, диаметр гало на порядок больше галактического диска и достигает 1,9 миллиона световых лет. Об этом астрономы сообщают в статье, принятой к публикации в журнале Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, а пока представленной в открытой библиотеке препринтов arXiv.org.
Ученые провели моделирование гало темной материи для галактики с той же массой, что и у Млечного Пути (по данным того же зонда Gaia, она оценивается в 1,5 триллиона масс Солнца, считая темную материю), и в аналогичном окружении. Напомним, он располагается в Местной группе гравитационно связанных друг с другом галактик. В непосредственной близости от нашей движутся несколько карликовых галактик-спутниц, а всего лишь в 2,5 миллиона световых лет находится крупная галактика Андромеда.
Моделируя динамику соседей Млечного Пути, авторы обнаружили, что за краем гало темной материи скорости движения близких карликовых галактик падают, указывая на самую дальнюю границу Галактики. Тогда ученые обратились к данным реальных наблюдений за поведением соседок Млечного Пути по Местной группе. Такое падение скоростей зафиксировано на расстоянии около 292 килопарсек (950 тысяч световых лет) от центра Галактики — в 35 раз дальше, чем находится Солнце. Получается, полный диаметр Млечного Пути составляет 1,9 миллиона световых лет.