Астрономы обнаружили, что в самых экстремальных регионах Вселенной начали угасать галактики — звездообразование в них начало прекращаться.
Местонахождение галактик и их взаимодействие со своим окружением — основные факторы, влияющие на их способность образовывать звезды. Но как именно эта окружающая среда диктует жизнь и смерть галактик, остается загадкой. Скопления галактик являются самыми массивными и наиболее экстремальными средами во Вселенной, содержащими многие сотни или даже тысячи галактик.
Огромные гравитационные силы, присутствующие в кластерах, ускоряют галактики до больших скоростей, часто тысяч километров в секунду, и перегревают плазму между галактиками до температур, настолько высоких, что она светится в рентгеновском диапазоне. В плотных, негостеприимных недрах этих скоплений галактики сильно взаимодействуют со своим окружением и друг с другом.
Именно эти взаимодействия могут погасить их звездообразование. А для достаточно массивной галактики прекращение создания новых звезд равносильно смерти, так как она в скором по космическим меркам времени начинает терять источники энергии и вся масса начинает постепенно погружаться в квазар.
Для исследования таких процессов ученые организовали целый проект под названием VERTICO. Он использует массив телескопов ALMA для отслеживания сигналов молекулярного водорода — газа, из которого возникают новые звезды — в скоплениях галактик. На данный момент команда ученых полностью исследовала 51 галактику в скоплении Девы. Это ближайшее к нам массивное скопление галактик, которое находится в процессе формирования. Это означает, что ученые могут получить снимок галактик на разных стадиях их жизненного цикла.
Галактики в скоплении Девы наблюдались практически на всех длинах волн в электромагнитном спектре, но обнаружить следов молекулярного водорода астрономам не удалось. Но ученые не теряют надежды. Они продолжают исследования соседних кластеров звезд, а попутно пытаются объяснить причины наблюдаемой гибели галактик.