На космическом телескопе им. Хаббла получено очень четкое и красивое изображение галактики-соседки Млечного Пути, чье поведение озадачивает ученых.
Природа не терпит одиночества, и в астрономии эта сентенция подтверждается в полной мере. Звезды рождаются в скоплениях, а живут чаще парами (но даже и одинокое Солнце обзавелось спутниками-планетами). Галактики также сбиваются в скопления, пусть и небольшие, называемые группами. Тем подозрительнее выглядят галактики, «живущие» особняком.
Тысячи крупинок-звезд, белого, голубого, золотистого цвета, разбросанные по всему этому изображению, образуют галактику UGC 4879 из созвездия Большой Медведицы. Эта карликовая неправильная галактика расположена от нас на расстоянии 4 миллиона световых лет, что по меркам большой Вселенной совсем не далеко от нашего дома. В отличие от правильных спиральных или эллиптических галактик UGC 4879 не имеет сколько нибудь выраженной формы. Внешне она похоже на клочковатое облако, состоящее из нескольких миллионов звезд. Кроме того, она меньше обычных неправильных галактик. Отсюда и ее классификация — карликовая неправильная.
Таких галактик во Вселенной, по всей вероятности, очень много. Однако наблюдать их на больших расстояниях очень трудно ввиду небольших размеров и малой светимости. Обычно карликовые неправильные галактики входят в состав групп галактик в качестве спутников больших спиральных или эллиптических звездных систем. Но UGC 4879 на удивление изолирована. Ближайший ее сосед, еще одна карликовая неправильная галактика, Лев А, расположена на расстоянии около 2,3 миллионов световых лет. Это примерно равно расстоянию между туманностью Андромеды и Млечным Путем.
Астрономы полагают, что обособленность UGC 4879 указывает на то, что она никогда не взаимодействовала с другими галактиками. В таком случае она является идеальной лабораторией для изучения процессов рождения звезд в чистом виде, то есть, не искаженных гравитационным взаимодействием с другими галактиками. Исследования UGC 4879 выявили интересный факт: оказывается, после мощного звездообразования, проходившего в галактике в течение первых 4-х миллиардов лет после Большого взрыва, и последующего затишья сроком в 9 миллиардов лет, последний миллиард лет UGC 4879 вновь демонстрирует активность. Новые поколения звезд вновь рождаются в этой небольшой галактике, и причина такого поведения весьма и весьма загадочна. Откуда взялся свежий водород для создания нового поколения звезд? Возможно, из межгалактического пространства? Ответ еще только предстоит дать.