Несмотря на впечатляющий прогресс в создании новых материалов, шелк насекомых и пауков остается необычайно привлекательным природным полимером, который отличается замечательными прочностью и упругостью, безопасностью, теплоизолирующими свойствами — да и просто приятен на ощупь. Все эти свойства, конечно, пригодились бы в космосе, не только в кораблях и станциях, но и за бортом.
Однако неизвестно, насколько способен природный шелк выдерживать условия открытого космоса. При температуре, достигающей минус 200 °С и ниже, материалы обычно становятся слишком хрупкими. Испытания криогенной прочности шелка провели Чжэнчжун Шао (Zhengzhong Shao) и его коллеги из Университета Фудань в Шанхае. Об этом они пишут в статье, опубликованной в журнале Materials Chemistry Frontiers.
Авторы экспериментировали с шелком и куколками, охлаждая их до температуры жидкого азота (минус 196 °C). Шелк разных видов членистоногих по-разному реагировал на такое воздействие. Так, паутинные нити пауков-кругопрядов Nephila и нити коконов тутового шелкопряда становились прочнее при снижении температуры до минус 60 °C, однако при приближении к криогенным значениям.
Но вот шелк дубовых шелкопрядов Antheraea pernyi перенес охлаждение весьма успешно. Более того, его прочность на разрыв по мере охлаждения возрастала — вплоть до температуры жидкого азота. Ученые предполагают, что это связано с исключительно сложной структурой этого материала. Они планируют продолжить работу с ним и выяснить, какие особенности делают шелк дубовых шелкопрядов таким «космическим».