Такие выводы сделали специалисты NASA на основе наблюдений в Обсерватории имени Кека, Европейской южной обсерватории и данных инфракрасного телескопа IRTF, базирующегося на Гавайях. С помощью этих мощных инструментов исследователи проанализировали химические сигнатуры двух разных форм воды в атмосфере Марса: всем известную H2O и полутяжелую воду HDO, встречающийся в природе вариант, в котором один атом водорода замещен дейтерием. Сравнив соотношение HDO и H2O на Марсе сегодня с соотношением этих же соединений в марсианском метеорите возрастом около 4,5 миллиарда лет, ученые смогли измерить атмосферные изменения и определить, сколько воды испарилось в космос.
По мнению специалистов, около 4,3 миллиарда лет назад воды на Марсе было достаточно, чтобы покрыть всю поверхность планеты слоем толщиной 137 метров. Вероятнее всего, вода сформировала океан, который занял около половины северного полушария планеты. Его глубина могла превышать 1,6 километра, а площадь достигала 19% поверхности Марса. Для сравнения: Атлантический океан занимает 17% поверхности Земли.
За 3,7 миллиарда лет, с момента окончания нойской эры, Марс потерял в 6,5 раза больше воды, чем сегодня вмещают его полярные шапки. Это означает, что первоначальный объем океана на Красной планете должен был быть, по крайней мере, 20 млн км³, то есть больше, чем вмещает сейчас Северный Ледовитый океан (18,07 млн км³)
Ученым еще предстоит ответить на вопрос, почему Красная планета утратила такое количество воды. Напомним, первые доказательства существования воды на Марсе появились еще в 2011 году. Тогда аппарат Mars Reconnaissance Orbiter зафиксировал следы потоков воды, которые образуются в некоторых районах планеты каждую марсианскую весну и осень. Еще несколькими годами ранее марсоход Phoenix нашел подтверждение существования льда на полюсах Красной планеты. Эти данные позволили ученым предположить, что ранее климат Красной планеты был прохладным и влажным.