Изучив результаты анализа атмосферных газов, астрономы заявили, что не могут объяснить таинственные колебания уровня кислорода в атмосфере Красной планеты.
Состав атмосферы Марса служит источником постоянных сюрпризов для астрономов. Сначала — загадочные перемещения метана, который то исчезает, то появляется вновь. А теперь исследователи засекли череду повышений и понижений уровня кислорода над кратером Гейла в количествах, которые попросту не может объяснить ни один из известных нам химических процессов.
Данные об этом поступили на Землю благодаря марсоходу Curiosity, который как раз методично исследует кратер у подножия горы Шарп. Робот берет пробы не только грунта, но и атмосферных газов, анализируя их с помощью встроенной лаборатории. Отслеживая результаты его работы, ученые не могли не заметить, что с кислородом на планете творится что-то странное.
На Марсе не так много кислорода. 95% его атмосферы составляет углекислый газ, а остаток приходится на 2,6% молекулярного азота (N2), 1,9% аргона (Ar), 0,16% молекулярного кислорода (O2) и 0,06% оксида углерода (CO). Атмосферное давление меняется в течение года, потому что на зимнем полушарии CO2 замерзает и баланс газов смещается для выравнивания давления по всей планете. Весной же, когда полярные шапки тают, происходит обратный процесс.
Таким образом, колебания атмосферных газов можно легко предсказать. В данном же случае все они вели себя как полагается, и один лишь кислород проявлял аномальную активность. Дело в том, что весной и летом уровень кислорода повышается примерно на 30%, а осенью возвращается к норме. Из года в год количество кислорода растет, и астрономы никак не могут понять, с чем это связано.
Первую версию, связанную с помехами в оборудовании ровера, астрономы отметают — серия проверок показала, что все работает нормально. Другая возможность заключается в распаде воды и углекислого газа, но и это не соответствует действительности: вода в атмосфере Марса в большом дефиците, а CO2 распадается слишком медленно, чтобы соответствовать наблюдаемым колебаниям.
Кстати, таинственные исчезновения метана могут быть ключом к разгадке тайны. Исследователи не исключают, что фактор, вызывающий колебания метана, также влияет и на кислород. Правда, науке не известен ни один химический процесс, который мог бы объяснить подобные смещения. Что это — результат жизнедеятельности некой неизвестной нам органической массы? Геологическая активность? Что-то, что скрывается в глубинах планеты? Нам остается лишь гадать, пока ученые строят теории и последовательно проверяют их с помощью зондов и роверов.