В начале 2021 года ученым удалось собрать обломки метеорита практически сразу после падения, почти никак не загрязненными. Небесное тело оказалось богато водой, содержащей те же пропорции изотопов, что и вода на Земле. Это показывает, что именно древние астероиды наполнили влагой моря и океаны нашей планеты.
Поверхность Земли на три четверти покрыта водой, именно в воде возникла и развивалась жизнь. Вопрос о том, откуда на планете взялось столько влаги, остается открытым. Самая общепринятая гипотеза гласит, что ее «доставили» кометы и астероиды, активно бомбардировавшие молодую планету. Но существуют другие версии — и о том, что Земля изначально включала немалую часть своей воды, и что определенную роль в ее появлении сыграло Солнце. Уникальный метеорит, найденный в Великобритании в прошлом году, подтвердил «астероидную» гипотезу. Об этом сообщается в статье, опубликованной в журнале Science Advances.
Небесное тело упало 28 февраля 2021 года в окрестностях небольшого английского городка Уинчкомб. Событие зафиксировали тысячи живых свидетелей, а также видеорегистраторы, камеры наблюдения и даже «умные звонки» на дверях местных жителей. Уже через несколько часов остатки метеорита ученые собрали на ближайшей дороге. Чрезвычайно хрупкий, он рассыпался при ударе, и в руках исследователей оказались лишь около 300 граммов мелких фрагментов и пыли. В течение следующих часов в окрестностях удалось найти еще 200 граммов обломков, включая один довольно крупный.
Остатки метеорита на дороге близ Уинчкомба / ©R. Wilcock
«Благодаря быстрому сбору и доставке Уинчкомб стал одним из самых чистых, нетронутых метеоритов, которые когда-либо удавалось проанализировать, создав уникальную возможность перенестись сквозь время и выяснить состав Солнечной системы 4,6 миллиарда лет назад», — рассказала Эшли Кинг (Ashley King), которая провела анализ уникальной находки вместе с коллегами из лондонского Музея естественной истории. В самом деле, метеорит не успел подвергнуться глубокому воздействию земных условий, во многом сохранив свои исходные характеристики.
Уинчкомб относится к хондритам — весьма распространенной группе метеоритов, которые образовались непосредственно из протопланетного облака, окружавшего молодое Солнце. Ученые определили его как углистый СМ-хондрит, богатый соединениями кремния и железа. В нем также нашли аминокислоты и другие простые органические молекулы; на углерод приходится около двух процентов массы Уинчкомба. Еще 11 процентов составляет вода, включенная в гидратированные минералы. Изотопный состав этой воды аналогичен земному, что указывает на их возможную связь. Авторы работы подчеркивают, что если бы метеорит пролежал дольше, он оказался бы намного сильнее загрязнен водой из внешней среды, и подобный анализ был бы невозможен.
Опираясь на химический и изотопный состав Уинчкомба, а также на данные камер, которые зафиксировали траекторию его пролета через атмосферу, ученые выяснили, что метеорит был сравнительно недавно выбит с поверхности астероида, который находился в окрестностях Юпитера. По их расчетам, произошло это лишь около миллиона лет назад, а последние 80 тысяч лет обломок находился в окрестностях Земли. Подобным образом проследить происхождение удается максимум для одного метеорита из тысячи, что еще раз подчеркивает уникальность Уинчкомба.