Она массивнее Марса, но заметно меньше всех других известных планет в звездных окрестностях Солнечной системы.
Астрономы, работающие с Очень Большим телескопом Европейской Южной обсерватории в Чили, с помощью метода лучевых скоростей нашли в системе звезды Проксима Центавра третьего кандидата в экзопланеты. Это необычное с точки зрения экзопланетологии тело, поскольку обычно в других системах открывают тела заметно крупнее и массивнее Земли. В этот раз получилось наоборот. Статья об открытии опубликована в Astronomy & Astrophysics.
Проксима Центавра — красный карлик спектрального класса М5,5, расположенный в 4,24 световых лет от Солнца, то есть это и ближайшая к нам звезда. До сих пор в ней было известно два кандидата в экзопланеты — Проксима Центавра b и Проксима Центавра с.
Первая имеет массу не менее 1,17 земной, при этом получает от своей звезды 65% того излучения, что Земля — от Солнца. Скорее всего, планета подвержена приливному захвату своей звездой: на одной стороне — вечный день, а на другой — вечная ночь. Несмотря на это, по расчетам, она вполне может иметь температуры, пригодные для жизни. А вот Проксима Центавра с массой в семь земных находится намного дальше от своей звезды, поэтому слишком холодна для жизни.
Теперь астрономы нашли в системе третьего кандидата в экзопланеты — Проксиму Центавра d. Ее орбита лежит почти вдвое ближе к своему светилу, чем у потенциально обитаемой Проксимы Центавра b, — примерно в четырех миллионах километров, на порядок меньше, чем, к примеру, расстояние между Меркурием и Солнцем. Поэтому новый небесный объект практически наверняка не способен поддерживать жизнь в земном смысле слова.
Новая экзопланета имеет массу примерно в 0,26 земной. Ближе всего к такому показателю в Солнечной системе Марс (0,107 земной массы). Учитывая этот факт, а также близость к светилу, у нее может быть довольно разреженная атмосфера. С высокой вероятностью планета лишена лун (слишком близка к своей звезде) и тоже находится в состоянии приливного захвата: на одной половине поверхности — всегда ночь, на другой — день.
Особенность открытия Проксимы Центавра d в том, что это чрезвычайно сложная задача. Всего пять лет назад, зимой 2017 года, астрономы объявили об обнаружении — причем с большим трудом, на пределе возможностей — Проксимы Центавра b, которая в три с половиной раза массивнее нового кандидата в экзопланеты. Сделали это тем же методом лучевых скоростей — по «покачиваниям» звезды, которые она испытывает под действием гравитации вращающейся вокруг нее планеты.
Такие подрагивания чрезвычайно сложно регистрируются, если планета маломассивная, поэтому новые наблюдения — без преувеличения рекордные в смысле чувствительности. Это указывает на возможность поиска методом лучевых скоростей экзопланет и в других звездных системах.
Система Проксима Центавра приковывает внимание астрономов не только в силу ее близости, но и потому, что по ней проще всего понять, могут ли быть обитаемы планеты вокруг красных карликов. Такие звезды характеризуются сильнейшими вспышками, когда их светимость на короткое время способна повышаться до десятка раз.
Вид с поверхности планеты Проксима Центавра b в представлении художника / ©ESO
Одни ученые считают, что планеты с толстой атмосферой могут экранировать местную жизнь от таких вспышек. Другие ставят вопрос, сохраняются ли в подобных условиях существенные атмосферы в принципе — и не утрачиваются ли полностью в силу вспышек.
Дальнейшие наблюдения за Проксимой Центавра b и другими планетами ее системы могут прояснить этот вопрос. Он имеет большое значение, ведь три четверти звезд во Вселенной — именно красные карлики. То есть от потенциальной обитаемости таких систем зависит и вопрос о встречаемости жизни во Вселенной в целом.