Curiosity запечатлел эти облака сразу после захода солнца 19 марта 2021 года, в 3063-й марсианский день миссии марсохода. Снимок состоит из 21 фрагмента, соединенных и скорректированных по цвету / © Лаборатория реактивного движения.
Марсианские облака в основном парят на высоте не более чем 60 километров и состоят из водяного льда. Однако команда ровера Curiosity, почти девять лет работающего на Красной планете, сделала открытие: облака, которые появляются там раньше обычного, находятся на большей высоте и состоят, судя по всему, из замороженного углекислого газа.
На Красной планете редко случаются пасмурные дни: облака обычно низкие и встречаются в районе экватора в самое холодное время года, когда Марс наиболее удален от светила по своей вытянутой орбите. Однако в 2019 году команда из Лаборатории реактивного движения NASA, работающая с марсоходом Curiosity, заметила облака, формирующиеся над горой Шарп в кратере Гейл раньше, чем ожидалось.
Спустя два года ученым удалось не только снова застать это явление, но и получить его снимки. Тонкие облака начали формироваться в конце января, причем на высоте более 60 километров. Их заполняли кристаллы льда, которые рассеивали свет от Солнца, в результате чего облака будто бы переливались. Поскольку они находились выше, чем обычно, специалисты предположили, что облака состоят не из водяного льда, а из замороженного углекислого газа (сухой лед).
Используя навигационные камеры, марсоход сделал эти изображения облаков сразу после захода солнца 31 марта 2021 год / © Лаборатория реактивного движения NASA
«Если вы видите мерцающее облако пастельных оттенков, это потому, что все его частицы почти одинаковы по размеру, — рассказал Марк Леммон из Института космических наук в Боулдере. — Обычно такое происходит сразу после того, как облака сформировались и увеличивались с одинаковой скоростью».
Чтобы точно сказать, какие из недавних изображений Curiosity запечатлели облака из водяного льда, а какие — из сухого, потребуется еще некоторое время и новые цветные снимки с камеры марсохода. Они покажут кристаллическое мерцание облаков и определят их высоту: когда Солнце находится выше уровня облаков, кристаллы сухого льда сияют самым ярким светом, а когда светило опускается ниже, они теряют часть блеска.
Облака над горой Шарп на Марсе, с точки зрения марсохода Curiosity. Фото сделано 19 марта 2021 года, на 3063-й марсианский день миссии / © Лаборатория реактивного движения NASA
Недавно ученые заявили, что благодаря особым ледяным облакам, создающим парниковый эффект, в древности Красная планета сохраняла теплый и засушливый климат. Они использовали глобальную климатическую модель, чтобы проверить способность «облачной теплицы» согревать планету и поддерживать среднегодовую температуру в 265 кельвинов — достаточную для низкоширотных озер.