Цивилизация, однако!

продолжение (Глава 14: 2.2):

Рриш едва слышно шепчет: “Во даёт!” Это о моём выступлении, ага. Сэлли насторожена, чуть напряжена – чувствую, сдерживается изо всех сил, чтобы не ляпнуть какую-нибудь очередную бестактность. Ну не владеет девушка ораторским искусством – бывает. Наверняка у неё есть и достоинства, они то и привлекли моего брата.

Аоро и Шэйри, сидящие чуть дальше, меня не слушают, их до сих пор переполняют эмоции от запуска собственноручно сделанного спутника.

С противоположной от Рриша и Сэлли стороне стола сидят пехотинцы во главе с Меле. Они по-воински терпеливо ждут, когда я, наконец, наговорюсь, и можно будет приступить к еде. Долгие речи – зло, знаете ли!

– …Мои друзья, – надеюсь, что даже Сэлли со временем станет мне другом, – товарищи! Нам сегодня есть что праздновать. За прошедшие на Катико сорок восемь дней мы отстроили великолепную клановую резиденцию, она станет надёжной защитой в непогоду и опорой для дальнейшего развития. Теперь у нас есть роботы, есть оружие. Отныне мы уверенно смотрим в завтрашний день. Мы благодарим Первокота за то, что привёл нас в это чудесное место, благодарим горы, леса, саванну и реку за всё, чем они нас одарили. Я благодарю свой клан…

– Клан благодарен тебе, – отзываются коши.

– ...И да начнётся пир! – отвечаю под радостный визг всех кошек.

Мужская часть клана ведёт себя сдержанней.

Усаживаюсь, подвигаю тарелку с ухой, исходящей потрясающим ароматом. М-мм, и вкус волшебный! Беру щипчиками кусочек мяса соэми, томлёный в пряных травах, макаю в соус, отправляю в рот. Бесподобно!

продолжение (Глава 14: 2.4):

Веселье в полном разгаре, аппаратура зала для приёмов впервые работает на полную мощность. Стены исчезли, оставив вместо себя затейливо переплетённую гущу кустов, распространяющих вокруг себя одуряющий аромат неведомых цветов. За ними угадываются массивные стволы деревьев, обвитые лианами, а в одном из мест густые заросли отступают, открывая вид на маленький водоём с водопадом. Его струи звенят и дивно искрятся в многоцветных лучах фонариков, танцуя на гладком каменном полу увлекательный танец теней. Потолок зала далеко провалился в высокое небо. Оно наполнено сияющими звёздами, а воздух будто пропитан музыкой.

Первый раз присутствую на столь странной симфонии звуков и запахов, гармонично соединённых с игрой цветных бликов на воде и полу. Прозрачные тени у водопада звонко смеются и зажигательно отплясывают, навевая мне мысли о земных волшебных сказках с русалками да навками.

Как и Мико, я-кош просто в восторге от захватывающего представления.

Я-человек пребываю в полнейшей растерянности от того, насколько эта музыка непохожа на людскую.

Некоторые пары танцуют. Кто-то поёт, нет? О, это целый оркестр терменвоксов мяукает, чирикает и ритмично шуршит. Как ни странно, даже на человеческий вкус всё вместе гармонично сочетается, а коши под эти звуки просто балдеют. Как и львята, кстати говоря.

Они тоже подобную музыку явно одобряют. Кошки!

Всем сейчас не до меня, и я тихонечко, стараясь не мешать остальным, – пусть празднуют! – увожу кресло с Айко. Мико хвостиком идёт следом.

продолжение (Глава 14: 3.2):

Наверное, аборигенам на парусных корабликах непросто добраться до Северной и Южной Земель.

Да-да, на Катико существует цивилизация! С орбиты трудно разглядеть подробности, но, судя по смогу над некоторыми городами на западе Земли Айкати и многочисленным парусникам, немногие из которых коптят небеса чёрными дымами, у самых продвинутых туземцев только-только начинается век угля и пара.

Странно, а почему интенсивно развивается лишь запад континента? Центральная часть Земли Айкати отгорожена от западной пустынями, дремучими лесами, широкими степями. Там расположены редкие города, окруженные примитивными каменными стенами. Их жители не знают ни газовых фонарей, ни паровых машин.

Замеры с орбиты подтверждают, что сельское хозяйство на этих территориях примитивно, стада невелики, население не живёт, а выживает.

Ещё дальше на восток даже такие города окончательно исчезают, их сменяют редкие кочевья. Они отделены друг от друга многими днями пути.

Степь переходит в пустыню. По размерам её можно сравнить с земной Сахарой. На востоке её сменяет саванна, ещё дальше высятся горы Серебряного Ожерелья. К югу от них на тысячи километров тянутся густые тропические леса, и никаких признаков жилья нет, к северу – опять-таки саванна, а ещё дальше в Землю Айкати врезается длинный и узкий океанический залив, за которым высятся высокие горы и простирается бескрайняя синь мирового океана. Его же воды плещутся за узким горлом Крокодильей Пасти.

продолжение (Глава 14: 3.4):

Куда ни посмотри, глайдер не то, и не сё. Он эффективен лишь при выполнении такой специфической задачи, как орбитальное патрулирование. Наверное, здесь именно этот случай.

Спутники на орбите Катико бесам размещать нельзя, а за делами на поверхности планеты нужен присмотр. Столь совершенной аппаратуры как у нас, у рогатых нет, и ещё сотни лет не будет. Примитивными средствами опасно сканировать космос, можно выдать своё местоположение врагу, но и без разведки невозможно уследить за тем, что происходит в пространстве вокруг планеты.

Вот тут глайдер незаменим! Выскочит на орбиту, бегло осмотрит планету и ближний космос, да скорее обратно, под защиту атмосферы. Поди, поймай – его даже заметить не просто. Разве что на взлёте. Вести себя активнее бесы не могут. Система Сурья интересует и киборгов, её регулярно посещают их патрули. Открытая экспансия рогатых неизбежно вызовет эскалацию боевых действий, а обе стороны изо всех сил стараются избежать. Похоже, что бесы появились на Катико раньше киборгов и уже успели устроится. Они пришли сюда всерьёз, надолго и не спешат открываться туземцам.

Эти твари ведут себя здесь так же, как и на Земле. Рогатые всерьёз озабочены “прогрессорством”, хотя понимают его по-своему. Да, они понемногу двигают вперёд науку и помогают туземцам осваивать новые технологии, но их главные задачи – разогреть “планету” и внедрить в подсознание туземцев свои понятия о добре и зле.

Всё просто. Добро – это собственность, земли и их ресурсы, зло – когда всё это находится в чужих руках. И, конечно, три великих столпа, на которых стоит мир бесов.

Свобода! Равенство! Братство!

продолжение (Глава 14: 4.2):

Ещё лет двести, и планета окончательно превратится в колонию Пылающего Песка, а ещё лет через триста климат будет перестроен под стандарты бесов. А та жалкая кучка туземцев, что сможет в таких условиях выжить, будет по-прежнему считать, что инопланетные “друзья” стараются помочь им изо всех сил. Но у них не получается, увы!

Человечество почти до самого конца прошло этот путь и в итоге превратилось в рыхлую аморфную массу, которой так удобно манипулировать! В Европе и за Океаном старательно взращивается чувство раскаяния за гибель природы в результате глобальное потепления. Возражение настоящих учёных никто не слышат, всем хватает мнения "авторитетных" экспертов. А они расплодились, как саранча в жаркое лето! Ещё чуть-чуть, и все “цивилизованные” государства – то есть, англосаксы и их подпевалы – признают, что люди не достойны владеть планетой Земля, и заставят всех остальных с этим согласиться.

Впрочем, если Азия будет упираться, невыносимый зной за столетие или два всё равно вытеснит людей в прохладные приполярные зоны.

Конечно, есть и другие планеты – Марс, Европа, Ганимед, но они не в силах принять миллиарды людей, привыкших к комфорту и относительной праздности. Неудивительно, что внезапно появившихся “старших братьев” по разуму, предлагающих решить экологические проблемы, люди встретят с распростёртыми объятиями. И, естественно, они не станут смотреть на наличие у них рогов и копыт – не зря же уже вторую сотню лет взращивается толерантность. Не имеют значения ни цвет кожи, ни традиции.

Все разумные существа – братья.

продолжение (Глава 14: 4.4):

– Хати… – вздрагиваю от неожиданности, когда фэа берёт меня под локоть. – Пойдём! Оставь карту в покое, дай спутнику время поработать над ней.

Уф, замечтался настолько, что выпал из происходящего. А между тем нам пора баиньки. Мико откровенно зевает. Айко спит в своём кресле, и пришло время менять ей кристаллы. Её нужда в магии постоянно растёт. За последние двое суток айю опустошила пять накопителей, и мой запас перестал расти. А что будет через неделю? О-хо-хо!

Перед тем, как уйти, бросаю беглый взгляд на панель информации о клане. Что изменилось?

“Большой Лев, каменный замок, форпост расы кошей, – гласит этикетка, – резиденция клана Серебряное Ожерелье. Население: двадцать одна мужская особь, сорок две женских, семейных прайдов и пар – семнадцать, одиноких - тринадцать. Беременных – шесть. Возраст жителей от четырнадцати до двадцати семи стандартных лет, искин высшего класса “Львица”. Гражданских роботов – пятьсот семьдесят один. Автономных боевых машин – сорок три. Транспортных платформ всех классов – восемь”.

О, теперь у клана есть два двадцатитонника!

“Хозяйственная деятельность… – все “бла-бла” пропускаю, вот! – …Энергоядро мощностью в один гигаватт, активно (смотреть да/нет?). Медицинский центр (смотреть да/нет?). Производственные цеха (двадцать шесть, открыть список да/нет?). Автономный форпост… спутники… – а вот и что-то новенькое! – …активен один (смотреть да/нет?)…”

продолжение (Глава 14: 5.2):

Вся саванна скрыта под полуметровым слоем воды, а ручейки и речушки превратились в полноводные потоки, спешащие присоединиться к водам озера Келе-Дзин и Булу-Арибо. Мутные волны затопили деревья на южном берегу реки, оставив на воздухе только вершины, они плещутся на второй террасе у дверей в ангары.

Хорошо, что они наглухо заклеены, иначе в коридорах технического уровня сейчас стояла бы вода. Ранее кристально прозрачные воды залива Крокодилья Пасть побурели от песка и ила, всюду плавают сломанные ветви и даже древесные стволы. Разгул стихии во всей красе. Одним словом, кошмар! Согласно метеопрогнозу, ещё дня четыре до того момента, как ветер спадёт до штормового, и прекратится ливень. Вот тогда можно будет выйти из Замка и оценить ущерб, причинённый строящимся Башням.

Нельзя сказать, что коши сидят без дела, хлопот как всегда навалом. Рыбаки-охотники обихаживают свои “Вихри”, готовят оружие, остроги, сети – вкусные соэми понравились всем без исключения. Изобретатели, естественно, что-то напряжённо придумывают, ориентируясь на поставленные мной задачи, а Львица неутомимо строит и производит.

Третью леталку класса “Шоэ” я решил превратить в боевую машину: навесить на неё броню из пенометаллического композита, значительно повысить энерговооружённость, поставить лазер орбитальной обороны, лёгкий корабельный бластер и традиционный трёхствольник. Запас грузоподъёмности в двадцать тонн позволяет реализовать весьма интересную машину, да и атаковать вражеский корабль лучше с мобильной установки, чтобы не раскрыть местоположение башен обороны.

Проект аппарата уже готов и передан Львице.

продолжение (Глава 14: 5.4):

Тем, кто спасся с разбитого корабля, нет смысла убегать так далеко в саванну. Идти по открытой местности опасно, и высокие технологии, даже если они остались, не применишь, чтобы не выдать себя врагу, и до цивилизованных мест с диких стойбищ дотянутся труднее. А ещё их удерживают здесь обломки корабля. Они – источник ценных ресурсов.

Уверен, что все выжившие до сих пор находятся в поселении или прячутся где-то поблизости. Однако появление в зоне конфликта чужой космической цивилизации насторожило и бесов, и киборгов. Уничтожить туземный посёлок с опасными гостями? Да не вопрос! Но для этого нужны ресурсы и время. Похоже, мы появились на Катико как раз во время этой паузы, и в ближайшем будущем серьёзной схватки нам не избежать.

А спутник забирается всё выше и выше. Вскоре он займёт заданную позицию в двадцати тысячах километров над Замком, и поток данных сильно возрастёт. Но уже сейчас можно отслеживать активность базы бесов. Вчера днём с низкой орбиты вернулся глайдер, и его смена стартовать не торопится.

Это понятно, у бесов их только три, причём один аппарат сейчас ремонтируется. Когда-то было четыре, а сейчас в графике бесовских дежурств зияют дыры. Это нам на руку, и потому не должно меня тревожить.

По-видимому, главная причина моего беспокойства – здоровье Айко. Аппетит айю в отношении магии постоянно возрастает. Уже сейчас я смог отложить в запас за трое суток лишь один заполненный кристалл.

Дней через двадцать невеликие мои накопления маны начнут убывать, а дальше что? Да, “крабы” натаскали мне целый сундук кристаллов для накопителей, но заряжать-то их помимо меня некому!..

продолжение (Глава 14: 6.2):

Застёгиваю широкий пояс с открытой кобурой под ручной бластер справа и с ножнами слева. Конечно, сейчас вся эта сбруя кажется лишней, но так и мне спокойнее, и игривых кошей сразу настроит на серьёзный лад. Завершают наряд мягкие сапоги-мокасины.

Всё, я готов.

Выхожу из лифта, мониторы в моём кабинете уже активны, информация идёт непрерывным потоком и со спутника, и с поста контроля наверху.

Усаживаюсь за свой пульт, итак…

“Масса корабля оценена в пределах шестьсот-восемьсот килотонн, сигнатура объекта соответствует патрулю киборгов, – доклад Львицы сух и краток, более подробный отчёт будет позже, пока данные накапливаются и анализируются искином. – Курс объекта с вероятностью девяносто шесть процентов проложен на Катико. Его появление на орбите планеты ожидается через одиннадцать-двенадцать часов…”

Полагаю, Львица использует библиотеку сигнатур – ту, что получена с разбитого глайдера бесов. Но можно ли ей верить? За те годы, что прошли с момента формирования трофейной базы данных, она устарела. Правда, строительство больших кораблей – дело сложное, затратное и долгое, а служат они много десятилетий.

“В трофейной библиотеке сигнатур единственная модель соответствует обнаруженному объекту, – ну надо же, как нам повезло! – С вероятностью восемьдесят один процент это тяжёлый патрульный рейдер класса “Меч Огня” с массой покоя при полной загрузке до семисот шестидесяти трёх килотонн”.

продолжение (Глава 14: 6.4):

М-да, про ракеты не скажу, болтерами такую дуру не завалить, корабельные бластеры если и справятся, то не сразу. Лазеры? Они-то без особых проблем продырявят корпус, да что толку?! Разве что бить по уязвимым местам – командному мостику, двигателям или реактору – тогда да, ущерб будет серьёзный.

Вот только они прикрыты щитами. Во-первых, сильным электромагнитным полем от бластов. Во-вторых, плотным пылевым облаком от всего остального. А ещё и броня! Против этакой комбинированной защиты лазер бессилен, разве что корабль расположится на низкой орбите или вообще опустится ниже Сферы Кармана.

Экипаж – около сотни особей, все они, как принято у киборгов, особым образом “усовершенствованны”. Например, командир наглухо встроен в свой корабль и одновременно исполняет роль главного искина, механики и инженеры выглядят как роботы и мало чем от них отличаются. А вот десантники внешне похожи на людей. Ага, на огромных качков, напяливших силовую броню. Их на борту полтора десятка, да ещё им в помощь шесть десятков боевых роботов вроде наших “пауков”. Аэрокосмическое крыло рейдера – четыре бронированных бота и два челнока. И те, и другие вооружены парой лёгких бластеров, в бортовых казематах “Меча” размещена дюжина средних. Ещё четыре тяжёлых бластера находятся в двух орудийных башнях, установленных сверху и снизу корпуса.

Для атаки планет на корабле есть две ракетные пусковые установки револьверного типа с семью ракетами в барабане у каждой. Казалось бы, для горстки кошей этот рейдер – воплощённый кошмар.

продолжение (Глава 15: 1.2):

Что нам мощь космического убийцы, если киборгам нечем дотянутся до Замка, находящегося на поверхности Катико? Ракеты будут сбиты ещё в стратосфере, боты и челноки – на подлёте. С высокой орбиты нас не достать, придётся опуститься ниже Сферы Кармана и отказаться от использования материального щита. В магнитном поле планеты внутри границы аэродинамического полёта он резко теряет свою эффективность и требует для удержания слишком большой энергии.

А без скрывающего корпус пылевого облака, без возможности быстрого манёвра рейдер превращается в удобную мишень для лазеров.

Если же киборги где-нибудь вне зоны действия нашей обороны высадят свои полтора десятка качков да шестьдесят “пауков” поддержки, и поведут их пёхом на Замок в наступление… да пожалуйста! Пусть приходят, у нас теперь свои “пауки” имеются, и они посерьёзнее будут!

Отлично представляю себе возможности обороны Замка, и потому ни капельки не боюсь ни чужих ракет, ни бластеров, ни десанта киборгов. Опасаюсь, да. И только.

Свои чувства я могу сейчас описать как некое “предвкушение пира”. Теперь я отчётливо понимаю, почему бесы, несмотря на их подавляющее преимущество в численности и мощи флота, проиграли кошам войну в галактике Перья Феникса. Всё просто: рогатые шли сражаться, а кошаки отправлялись на охоту. Любой лев, если он не трус, не дурак и не калека даже в одиночку победит тысячу баранов, как копытных ни дрессируй.

И вдобавок у меня будто гору сняли с плеч! С того момента, как Рриш и Сэлли обнаружили странное поселение кошей, и меня охватили нехорошие предчувствия, я вкалывал как проклятый, да и всех остальных припахал, никому не позволив во время урагана наслаждаться традиционным кошачьим бездельем.

Не зря спешил, торопился, напрягался, выжимая из себя всё, что можно, и капельку сверх того! Благодаря этим сверхусилиям, клан всё-таки успел создать прочную оборону. Почти успел. Остались мелкие недоделки, но всё завершить – дело десяти часов. Отправляю на стройку всех свободных “крабов” и “крабиков”, в Замке остаются лишь личная прислуга да работники верфи и важнейших производств. Да, башни ещё не доведены до совершенства, и это острыми коготками царапает мой перфекционизм, но стрелять-то они смогут! Остаётся поставить и оттестировать стволы – то есть, резонаторы – лазеров, да загрузить патроны в короба трёхствольных пулемётов. С этим роботы справятся за восемь с половиной часов

продолжение (Глава 15: 2.1):

2

– Что?! Что они сделали?

Десять часов пролетели невероятно быстро. Коши вполголоса ругали меня за запрет покидать Замок, но терпели. Погода ещё не наладилась, и дополнительное уныние вселяли потоки воды, прыгающие по террасам к реке, разбухшей и пожелтевшей от грязи и глины. Саванна насколько хватало взора, блестела от влаги в бесчисленных лужах, ручьях, речках. Сейчас не до охоты, все животинки прячутся в предгорьях, где существенно суше. Да и штормовой ветер не располагает к прогулкам.

А вот для испытаний боевого аппарата – самое то! Пока Львица выводит наш “Шоэ” из ангара, спутник мониторит происходящее на орбите, пространство вокруг Серебряного Ожерелья и активность на базе бесов. Все важные новости Меле незамедлительно сообщает мне. Спасибо линкерам – но не ослышался ли я?!

– Повтори, что ты сказал?

– Только что с базы в очередной патрульный полёт ушёл глайдер, Владыка Гриш!

Они что там, не видят рейдер киборгов, подошедший вплотную к планете? Похоже, что бесы до сих пор не знают, что в системе появился вражеский корабль. Нам это здорово, а вот бесам…

– Продолжай транслировать информацию о наших противниках на мой линкер, – жаль, что я не у тактической карты в своём рабочем кабинете, тогда текущая диспозиция была бы ясна, но пока и этого хватит.

Стою на террасе у ворот вместе с командой Ферро. Ждём, когда Львица подгонит нам леталку. Перед моими глазами висит маленькое подобие тактической карты, видимое только мне, и эта картинка не нравится. Спутник, барражируя в двадцати тысячах километрах над Серебряным Ожерельем, надёжно мониторит начало разворачивающейся драмы.

продолжение (Глава 15: 2.3):

Знаю. На меня эта модель леталки тоже произвела сильное впечатление. Зализанный шестнадцатиметровый кирпич выполнен как раз в том стиле, что по слухам обожают киборги. Никаких тебе кабин, прозрачных стёкол, всё скрыто бронёй. Впечатление не портят даже движители, установленные на корме аппарата.

Чёрный цвет достался нашей машине в наследство от специального маскирующего покрытия. Подобно коже хамелеона оно легко перестраивается под окружающую растительность, делая аппарат малозаметным в оптическом диапазоне, и отражая радиоволны в точности так, как положено всяким там кустам и деревьям.

По-настоящему леталку с активной системой маскировки можно обнаружить только детектором масс, да и то если пилот поднимет её достаточно высоко. На фоне грунта или скал “Шоэ” незаметен.

Единственно, что выдаёт машину, это вентиляторы, они оставляют за собой следы, слабый тепловой и весьма значительный вихревой. Однако и это не беда, в сравнении с глайдером или ботом леталка практически невидима.

Сейчас всё оружие спрятано под броню. Боевые порты леталки в опасной ситуации распахнутся, и над крышей выдвинутся вместе или по отдельности мощный лазер и лёгкий корабельный бластер, а под днищем появится трёхствольный пулемёт.

Помимо солидного вооружения этот экземпляр “Шоэ” оборудован выдвигающимися полозьями и шлюзами, позволяющими одновременно выпустить наружу все шесть “пауков”-десантников.

продолжение (Глава 15: 3.2):

До сих пор леталка шла на высоте семи метров над грунтом со скоростью сорок километров в час. Теперь же пришлось поднатужиться и разогнать аппарат до максимума, да поднять его метров на двадцать, чтобы преждевременно не выдать себя брызгами и волнами на поверхности воды. Да, саванна, куда не кинь взор, заполнена влагой, стекающей с гор. Она быстро уходит в Булу-Арибо и к вечеру схлынет полностью, оставшись в низинах и в руслах распухших речек и ручьёв.

Но до вечера ещё надо дожить, и хорошо выбранная позиция сильно укрепит наши шансы. На полном ходу до выбранного мной места ещё четверть часа, но ход событий сейчас непредсказуем. Есть ли у нас эти пятнадцать минут?!

Начинаю выводить энергоядро на боевой режим. Сейчас оно практически спит, выдавая процентов пять от своей полной мощности. Чтобы заработал бластер, надо поднять выход энергии до двадцати пяти, а для лазера понадобятся не менее семидесяти процентов.

Это моя задача. То, ради чего я отправился в бой. В будущем Львица изготовит специальный контроллер, а сейчас всё приходится делать ручками. В смысле, своей волей и магией, как бы пафосно это не звучало.

Тянусь к еле заметной искорке, тлеющей у меня за спиной где-то там, внутри реактора холодного синтеза. Сформировать намерение, поток моего внимания превращается в слабый ветерок, которым я осторожно “раздуваю” слабенький огонёк. Искренне желаю, чтобы он стал ярче, ещё ярче… получается! Бросаю взгляд на приборы – активность реактора поднялась до семи процентов и продолжает расти.

продолжение (Глава 15: 3.4):

– Рейдер активирует орудия, – сухо рапортует Меле, сейчас он дежурит на посту контроля в Замке, – готовится к стрельбе… перехвачена передача в кодировке бесов. Сигнал широконаправленный…

Понятно, пилот пытается скрыть место размещения базы, а на свою жизнь уже махнул рукой. Молодец!

– Ему отвечают… – продолжает Меле, и я чувствую, как растерян старшина. Похоже, что на базе рогатых служат одни идиоты! Они же только что выдали себя врагам, как говорится, со всеми потрохами!!

На мгновение мне захотелось затребовать от Львицы расшифровку этих сообщений, а потом решил, что оно мне сейчас без надобности. Ничего нового я всё равно не узнаю, и диспозицию поменять не смогу.
А вот то, что рейдер спустился до Сферы Кармана, нам на руку. Есть шанс уничтожить врага одним согласованным залпом.
– Львица, подготовь к стрельбе орудия обороны Замка. Болтерам приготовиться к стрельбе по ботам киборгов. Лазеры навести на рейдер. – о том, что без моей команды не стрелять, не говорю. Искин и так ничего подобного без моего прямого приказа не сделает.

– Да, Владыка Гриш, выполняю. Лазеры выйдут на боевой режим через двести восемьдесят секунд.
А какая активность энергоядра леталки? Вижу, двадцать семь процентов, мощность продолжает расти.

– Бласт! – кричит Меле в линкер. – Ещё один! Рейдер открыл огонь! Кажется, он зацепил глайдер!!

Это весьма вероятно. Аппарат бесов резко пошёл на снижение. Да он просто падает! Крутится, как в штопоре, и вдобавок беспомощно кувыркается. Неужели с ним всё? Боты пока на перехват не торопятся, просто наблюдают. Ан нет, выправился! Глайдер, быстро снижаясь, идёт сюда!!

продолжение (Глава 15: 4.2):

Впрочем, с последним живые машинки справятся сами, а вот их уберём мы. Хорошо бы сделать это незаметно для детекторов противника. Пока рейдер не вышел из-за горизонта, есть возможность уничтожить боты. Остаточные следы от выстрела нашего бластера ничем по сигнатуре не отличаются от огня орудий глайдера, а применение болтеров киборги вообще не смогут отследить: у них, насколько мне известно, подобного оружия нет.

– Внимание! – звенит тревогой голос Львицы. – Возможна ракетная атака!!

Ракеты! Откуда?! Неужели с рейдера?

Линкер моментально разворачивает крупный план корабля киборгов. Две голубые искорки отлетают от него и, набирая скорость, с пологим снижением идут прочь.

Странная траектория. Так они отразятся от атмосферы как камни, брошенные блинчиками. Ну-ка, увеличить картинку! Показывать только искорки, и максимально крупно.

Нет, эти штуки не похожи на ракеты. По внешнему виду они напоминают треугольные наконечники болтов для самострелов. Примерно так выглядят те гиперзвуковые маневрирующие боевые блоки, что производят на Земле.

Вот только используют их в исключительно режиме “земля-земля” в качестве боеголовок межконтинентальных баллистических ракет.

Запускать их из космоса бессмысленно, блок войдёт в атмосферу не как планер, а как метеор, от трения моментально нагреется до звёздных температур и просто сгорит. Киборги применили нечто похожее, только вместо отдельных ракетных ступеней у “искорок” мощный стартовый ускоритель. Судя по цвету выхлопа, магнитно-ионный реактивный двигатель, быстро разгоняющий рабочую массу до огромных скоростей… ух ты! Болты-то, оказывается, имеют маневренные двигатели. На моих глазах они неожиданно поворачиваются к планете и отстреливают свои треугольные наконечники. Те моментально окутываются плазменной оболочкой и ныряют в атмосферу – как рыбы в воду.

продолжение (Глава 15: 4.4):

– Ждать. Как только цели появятся над Серебряным Ожерельем, включить глушилку связи, и отработать лазером по ботам. Глайдер повреждён, идёт на аварийную посадку, пилот попробует скрыться. Его будем брать в плен.

Ферро кивает, но по его лицу вижу, что идея ловить беса ему категорически не нравится. Мага огня, поди, схвати! Можно и фаербол в морду получить!! Лучше этакую сволочь пристрелить издалека, и хлопот меньше.

– Я сказал, в плен! – под моим морозным взглядом Ферро бледнеет. Думал, что ему удастся якобы случайно прибить беса? Ведь все “пауки” под его управлением.

Сверлю сержанта взглядом и весомо добавляю:

– Это действительно важно, Ферро.

– Будет исполнено, Владыка! – наконец отзывается Ферро. Смирился! Приказ специально отдаю сейчас. Когда дойдёт до боя, придётся действовать быстро. У меня не будет времени, чтобы уговаривать сержанта, убеждать его, что попадать в беса даже “случайно” не следует. Коты, знаете ли, существа своевольные. Подозреваешь шкоду – надо вовремя поймать зверя за шкирку и встряхнуть!

Тварь нужна мне живой, бодрой и здоровой. Чувствую, что сохранить жизнь пилоту, который жертвовал собой, чтобы предупредить соратников, будет правильно. А ещё в душе ворочается маленький хитрый червячок: раз все бесы – маги, так вдруг получится заряжать кристаллы-накопители от пленного пилота?! Все проблемы с недостатком магии будут сразу решены, а когда родится сын, можно и от беса избавиться.

продолжение (Глава 15: 5.3):

Нет-нет, ещё остаётся их героический пилот! Патрульный глайдер перепуганным зайцем выскочил перед нами из какого-то ущелья. Машину мотает из стороны в сторону, она заметно повреждена. Удивительно, как побитый аппарат ещё держится в воздухе! Сзади его плотно поджимает бот, он лениво постреливает справа и слева от вражеского глайдера. Так пастух щёлкает кнутом, направляя отбившуюся от стада глупую корову. Второй бот идёт с превышением метров на двести, уверенно контролируя ситуацию сверху. Это он так полагает. Я думаю иначе.

– Включить глушилку!

– Выполнено, – рапортует Львица. – Рейдер киборгов пока находится за горизонтом. Ориентировочное время его выхода на прямую видимость – сто девяносто секунд.

Успеем! Ну что, поехали?!

Я что, сказал это вслух?!!

– Всё нормально, Владыка, – Лори максимально собрана, даже губу закусила от напряжения. – Цели надёжно сопровождаются. Орудия к атаке готовы.

– Открыть боевые порты! – бросаю взгляд на строчку состояния энергоядра. Полная готовность. Огонёк, что я раскочегарил, горит ярко, ровно. Синхронизация полная, энергия передаётся без потерь. Слышу, как с лёгким шелестом распахиваются порты, орудийная башенка поворачивается в сторону целей. – Лори, сначала бей по тому боту, что выше, потом – по преследователю. На каждую цель – по пятисекундному импульсу. Начинай!

продолжение (Глава 15: 6.1):

6

– Ферро, твой выход! – пусть с упавшими с неба гостинцами разбираются “пауки”, они и без нас справятся.

– Да, Владыка Гриш. Я приступаю, – голос коша дрожит от азарта. Дичь загнана, её надо лишь взять!

Двери десантного отсека “Шоэ” плавно распахнулись, выпуская наружу две тройки боевых роботов. Одна со всех лап бежит к боту, другая торопится к глайдеру. Оглушённого пилота надо вытаскивать и хорошенько связать, пока бес не может оказать серьёзного сопротивления. Если он маг, у роботов могут возникнуть проблемы. Пожалуй, мне придётся их подстраховать.

Чем там занимаются два других бота?!

Зависли в воздухе между поселением туземцев и предгорьями Ожерелья. Они отрезали своим жертвам путь к спасительному лесу. Конечно, не всем, кто-то успел сбежать. Однако спутник подсказывает, что среди развалин прячутся чуть ли ни две сотни аборигенов.
Что задумали киборги?

Приборы показывают, что с рейдера стартовали ещё два аппарата. Если я правильно помню тактико-технические данные вражеского корабля, у него на борту оставались только десантные челноки. Значит, это они и есть. Пока рейдер упорно карабкается вверх по небесному склону, огоньки челноков стремятся вниз, к поверхности планеты.

– Появление десанта киборгов ожидается через одиннадцать-двенадцать минут, – предупреждает Львица.

продолжение (Глава 15: 6.3):

“Пауки” наконец-то добрались до глайдера и приступили к процессу “потрошения”. Эту модель Львица успела хорошо изучить, и потому они прекрасно ориентируются во всех люках и замках.

Первым делом абеэмки проверили состояние робота-навигатора и установили, что удар рейдера превратил этого весьма опасного помощника пилота в хлам. Этим вполне можно объяснить и замысловатые кульбиты падающего глайдера, и его неуверенное движение на последнем участке полёта. Когда же “пауки” вскрыли кабину аппарата, стало понятно, что настоящий пилот мёртв, а вот его напарник жив и не сильно контужен. По крайней мере, сил у беса хватило, чтобы создать фаербол и швырнуть его в робота, вскрывшего кабину. Попасть-то попал, да только без толку. Броня “паука” уверенно удерживает бласт, а у него температура плазмы будет повыше.

Выполняя задание, абеэмка аккуратно бьёт беса, отправляя тварь в бессознательное состояние, деактивирует страховочные крепления на сидении и тащит добычу наружу. Надо бы защитить наш живой трофей от возможного суицида!

– Снимай всю одежду с беса, Ферро, – возможно, сержант сообразит это сам, без моей подсказки, но я не хочу рисковать. – Быстрее! Вдруг у него в карманах яд заныкан, или взрывное устройство припрятано…

Ферро хмыкает, и на помощь “пауку”, вытаскивавшему беса, спешит ещё один.

продолжение (Глава 16: 1.2):

“Крабик”, семеня ножками, подтаскивает пару мягких одеял из аварийного набора и путы из композита. Такие даже наши клинки не берут, но для мага они, боюсь, не слишком большая проблема.

Бесовка сейчас без сил, но я вижу, что запас её магии понемногу восстанавливается. Если ничего не предпринять, она вскоре станет очень опасной, но почему-то я не воспринимаю это существо, как смертельного врага. Не могу, и всё тут! Вижу симпатичную девчонку, и только.

В эмоциях Ферро, Лори и Раис тоже не чувствую ненависти. Удивление, любопытство – да. Изумление? Будто бы они видят совсем не то, что ожидали. Ладно, разберусь.

Пользуясь случаем, внимательно рассматриваю обнажённую девчонку, оказавшуюся на моих руках. Что тут сказать? Внешне она напоминает обычную человеческую девушку. Или моих кошек. А вот тело настолько горячее, что у человека это посчитали бы за болезненный жар. Но у бесов естественная температура тела больше сорока, так что это нормально.

Широкое скуластое лицо, короткий курносый носик – ни разу не поросячье рыло! На голове ёжик коротко стриженных чёрных волос… никаких рогов?! Разве что углы височных костей больше обычного выдаются наружу.

Кожа поразительно гладкая, очень светлая, с мимолётными оттенками жёлтого и зелёного. Груди крупные, с тёмно-коричневыми под цвет губ сосками. Пальцы на руках длинные, ногти продолговатые, плоские.

продолжение (Глава 16: 1.4):

Длинные ресницы немного дрожат, девчонка уже очухалась, но старательно изображает потерю сознания. Крепкое существо! Меня бы так стукнули… хотя да, я же своей головой камни раскалываю! Натуральный десантник, да-да! И нервы у бесовки стальные. Не уверен, что мог бы точно так же с виду безмятежно лежать на руках у врага.

Врага?! Наклоняюсь, вытягивая губы трубочкой, и дую в лицо пленницы как на горячее молоко. А что, похожа! От неожиданности девчонка распахивает угольно-чёрные глаза. Понимая, что её разоблачили – во всех смыслах, хи-хи! – произносит длинную фразу на незнакомом чирикающем языке. В ответ я просто улыбаюсь. Не понимаю, что ты там бормочешь.

Бесовка забавно морщит лоб и пробует снова, но я отрицательно мотаю головой. Конечно, её можно заново оглушить, но мне кажется, что это не самый хороший выход. Лучше попробовать договориться. Знаю, что бесы – прагматики до мозга костей, они отлично понимают свою выгоду и скрупулёзно взвешивают все риски. Вот только как нам научиться понимать друг друга?

Усаживаю пленницу на одеяло, расстеленное на сидении леталки, и укутываю ещё одним, чтобы её согреть. Под изумлённым взглядами девчонки “крабик” ловко обматывает это подобие кокона лентой из композита. Я пристёгиваю живой трофей к сидению и усаживаюсь рядом.

Ферро и его кошки, наблюдая за моими заботливыми действиями, весело скалятся, но благоразумно помалкивают. Ерунда, пусть хихикают! Эта бесовка – шанс для Айко выжить самой и родить здорового сына-мага.

“Пауки” вернулись и резво заскочили в десантный отсек. Вовремя! До прибытия челнока – две минуты.

– Запустить маскировку! – она исчезла, когда распахнулись двери десантного отсека, но леталка сидит в тени деревьев, и сверху её не видно. – Для чего ты задержал роботов около сбитого бота, Ферро?

Спасибо за комментарий и вашу оценку эпизода. )))