Чужие игрушки

продолжение (Глава 12, 7.2):

– …Быть постоянно на связи. Увольнительные для экипажей – на ваше усмотрение. На пятые сутки в семь ноль-ноль утра прибыть на борт своего корабля и готовиться к походу и бою, – слова автарха вызвали у офицеров секундное замешательство, но даже Изуми и Ли, всегда излишне эмоциональные, внешне ничем не выдали растерянности. До сих пор у них не было “своих” кораблей! Хакер к собственному удивлению почувствовал гордость за воспитание “не-игрушек”: они держат себя как истинные феллийцы! – Фрегат-капитан Шин!

– Кир адмирал? – бодро вскочил с кресла крупный – по человеческим меркам – рыжеволосый мужчина. На данный момент Ардайл стал самым опытным командиром ФАМ. У него в активе одиннадцать самостоятельных (и успешных!) операций. – Готов выполнить любой приказ, кир!

– Принимай командование фрегатом “Химера”!

Лучшему офицеру – самый знаменитый феллийский корабль. Правда, сейчас в ней не осталось ничего от той “Старушки Бет”, на которой Шин начинал свою карьеру,  зато она является флагманом Флота.

– Да, кир адмирал! – радостно блеснули глаза офицера. Не рассчитывал на столь почётное назначение?

Думал, Тараш отправит его на мостик одной из “рысей”, а “Химеру” заберёт себе – или отдаст одной из супруг? Нет, Ардайл. Кончилось время, когда Тараш позволял жёнам рисковать собой, да и ему лично идти в бой уже невместно. И “на берегу” дел невпроворот…

Согласен, поправил.

продолжение (Глава 12, 7.4):

– Вот теперь всё! – улыбнулся их растерянности хакер. – На ваши персональные искины только что поступили коды личных квартир. Негоже старшим офицерам флота обитать в общаге. Советую потратить отпуска на обустройство собственного хозяйства. Впрочем, как хотите. Свободны! И когда офицеры чётко развернулись, небрежно бросил им вслед, – говорят, на Заливе сейчас неплохой клёв харуми[i]…

Оба офицера числились заядлыми рыбаками. Увы, на Зое для их хобби до сих пор места не было. Зато теперь!!..

Там, далеко на Фелле, Тараш не подозревал, что будет уделять столько внимания и времени проблемам с развлечениями для своих “не-игрушек”. С этим, увы, ничего не поделаешь. Каждая из шести нитей, управляющих человеческой природой, должна всегда быть натянута, иначе ею воспользуется кто-то ещё. А, между прочим, от людей зависит безопасность Зои – и, значит, всего проекта по спасению Феллы. Контроль над “не-игрушками” не должен слабеть, но его нельзя демонстрировать явно. Ибо у людей, в отличие от сайко, есть гордость и достоинство.

Не у всех – но у каждого из тех, кого отобрал Тараш.

 В вооружённых силах Автархии ныне служат немногим более трёх тысяч людей и всего лишь три десятка феллийцев. Вроде бы сородичи – существа высокоразумные, да и хакер им разъяснил нужду в сильном флоте и страже, в разведке и контрразведке. Они всё поняли, но лично участвовать в вооружённой защите своей жизни и Родины не желают. Создать новое оружие, даже технологию – это сколько угодно, провести исследования – пожалуйста.

Участвовать в боях – ни-ни!..

продолжение (Глава 12, 8.2):

Валерий Маслов не верил в эту чушь и виновным в мятеже себя не считал. Он честно работал в ЧВК Демидовых и просто исполнял приказы господ – бывало, да, откровенно преступные, чаще обычные. Ничего такого, ага. Как-то же надо семьи кормить, а у него – дочка и маленький сын?

Подобным образом жили-служили и его коллеги по несчастью, Виталий Коржик и Аслан Тур-Мамедов. Первый работал пилотом малого судна в одной из компаний Мальцовых, доставлял особые грузы, второй служил рядовым боевиком и личным охранником у Строгановых.

Первым делом изгнанникам объясняли, что законов Автархии Медео они не нарушали и потому на курсах адаптации их не наказывают, а готовят к жизни в ином обществе. Готовили жёстко, даже сурово, без скидок на пол и возраст. Мужчин, женщин, детей заселили отдельно, в “одиночках”. Это пеналы “два на три” с узкой койкой и тумбочкой “для личного” в изголовье. Удобства общие, приём пищи в столовой строго по расписанию.

Кураторы ежеминутно “промывали” засорённые мозги подопечных. Вернее, профессионально переформатировали их, проводя социальную адаптацию. Вокруг композитные стены да унылые коридоры, никаких развлечений. Единственное послабление для родителей –раз в два-три  дня водили на свидания с их чадами, да и то если и те, и другие не имели никаких нареканий.

Словом, тюрьма. Или исправительный дом. Иллюминаторов нет. Везде голые стены, типовые створы да унылые коридоры с ослепительно ярким освещением.

продолжение (Глава 12, 8.4):

Проще всего Виталию Коржику. Человек не обременён семьёй и потому спектр деятельности для него весьма широк, от гражданского и военного космоса до экологического инженера, озеленяющего Зою. Выбери направление деятельности, окончи соответствующие курсы – и вперёд, за работу. Правда, одинокому человеку и жильё соответствующее. Та же общага с “пеналами”, разве что их размер побольше, три на четыре, да и “удобства” личные.

Большая семья – две жены, пять малолетних детей – крепко привязывают Аслана к планете. Зато тут ему не надо никуда из кожи лезть, чтобы обеспечить родным простую, но достойную жизнь. Он выбрал для проживания просторный дом в двух сотнях километров от Тихого Приюта, среди холмистых предгорий, и занятие по душе – озеленять планету. Одна из жён станет, как всегда мечтала, ландшафтным дизайнером, вторая – модельером одежды.

В “прошлой” жизни эти специальности были недоступны бедной семье. Здесь, на Зое – пожалуйста. Да и с детьми проблем не предвидится. Утром их забирают в школу, а к вечеру доставляют обратно…

Валера кивнул знакомым и шагнул в переходную галерею. Яркая картинка синей планеты в белом кружеве облаков привлекла было внимание, но тут к нему бросились жена и дочка, и Вселенная сжалась до размера одной семьи. Старушка-тёща – помолодевшая, подтянувшаяся – с улыбкой наблюдала за встречей.

Столь же бурно встречало Аслана его большое семейство. Ему тоже было не до красот планеты за панорамными окнами.

Разве только бобыль Виталик жадно пожирал глазами свою новую родину, Зою. Он тоже полностью выпал из обычного мира, погрузившись в свои мечты, лелея какие-то надежды.

Жизнь заново?!..

продолжение (Глава 13, 1.2):

Адмирал Шиффер прибыл за пленными и не собирался уходить без них. Чтобы варвары стали сговорчивее, его дипломатические усилия поддерживали два самых современных тяжёлых фрегата Цивилизации – лигийская “Святая Жанна” и одноклассник из Флота Альянса “Онтарио”. Пара носителей лёгких аппаратов и по совместительству военных транспортов лишь чуть-чуть уступали им в боевой мощи. Их прикрывали восемь корветов, по четыре от Лиги и Альянса. Дюжина убедительных аргументов в любом споре. Варварскому царьку им просто нечего противопоставить!

Шиффер собирался вести переговоры с Кремлём об освобождении граждан Лиги, давя на Владимира IX силой.  Мрачноватая репутация Злыдня не позволяла сомневаться, что угрозы с удовольствием исполнит. Для него один лигиец ценнее тысячи туземцев, а Новая Русь насильно удерживает больше трёх сотен его сограждан. Пока длятся переговоры, следователи экспедиции, базируясь на кораблях эскадры, скрупулёзно допросят местных чиновников в связи с пропажей “флореалей” и уточнят обстоятельства, при которых те были захвачены.

Любопытство СИФА и их коллег из лигийского БНК привлекли даль-связь и невероятно скорострельные пусковые установки Окинори. Окружение царя знает о Медео намного больше, чем известно публике. Эти  люди поделятся всей имеющейся информацией, когда Злыдень настойчиво попросит об этом.

С самого момента всплытия всё пошло не так, как планировали союзные Адмиралтейства. С расстояния в шесть световых часов Шиффер отправил царю приветствие, а по сути – плохо скрытую угрозу в стиле: “Сиди ровно, готовь пленных, объяснения, компенсации, мы идём!” Всё верно: для переговоров с позиции силы важно сразу её обозначить и потом ни на миг не снижать давления.

Всё честь по чести, централы сильные – им можно. Недовольные пусть учтут ту самую дюжину “аргументов”!

Спасибо, поправил.

продолжение (Глава 13, 1.4):

– Уф!.. – тяжело вздохнула мелкая поганка и сразу пожаловалась кому-то в сторону, – ненавижу дипломатические протоколы, официозы… кажется, мой аглик этот индюк не разобрал?! Странно, это первый такой случай. Обычно меня неплохо понимают…

Откуда-то сбоку громким шёпотом посоветовали быть проще. Дамочка по-плебейски утёрла лоб рукавом чёрного мундира и злобно оскалилась.

– Для альтернативно умных, их среди централов большинство, перевожу на тот язык, что понятен пиратам. Если мне, вице-адмирал, что-то не понравится в поведении твоей эскадры, я её уничтожу. Принеси извинения Его Величеству Владимиру за недопустимый тон своего первого сообщения и приветствуй его так, как полагается. Изуми Хоши, фрегат-капитан Флота Автархии, конец связи!

Прежде чем Злыдень успел что-то ответить, пигалица оборвала беседу – вернее сказать, монолог.

Неужели та самая даль-связь? Шиффер мазнул взглядом по тактическому экрану. Всё пусто, в пределах десяти световых секунд современные сканеры и массивы детекторов никого не видят. Однако, судя по скорости ответной реакции медейцев на первое послание царю, кто-то рядом с эскадрой всё-таки есть. Сообщение передали, да ещё и угрожать пытаются!

Давно Марсель не чувствовал себя столь глупо.

Как там шутит прохиндей Рифли?

“Будь ты на все сто уверен, что никакой чёрной кошки в тёмной комнате нет, твоя уверенность растает без следа, едва тебе понадобится туда войти. Хорошо, если там вправду никого не будет, или затаившийся во мраке зверь окажется обычной домашней кошечкой. Если же там прячется голодная пантера, ты не успеешь включить свет…”

Согласен, поправил.

продолжение (Глава 13, 2.2):

Медейцы поступили сходным образом. Наверное, царь Владимир вовремя подсуетился и смог их чем-то заинтересовать, а вот прочие…

Прочие превратились в ресурс. Как для предков Шиффера, Рифли, Райт-Беркова – туземцы Великого Земного океана. Одних колонизировали, других без жалости истребляли цивилизованные пришельцы.

Пришельцы!

Внезапная догадка ударила вице-адмирала будто молния: “Бездна, это же пришельцы!!” Марселю было бы не стыдно признаться, что от этой мысли по спине потекла морозная струйка пота.

Все факты кричат: “Это! Не!! Люди!!!”

Чужие! Чёрт их побери, чужие!!

Откуда ещё здесь, вдалеке от Центральных Миров, могли бы появиться новые невероятные технологии, да ещё в таком числе? Учёные Лиги, Альянса, Ордена или Нового Авалона слыхом не слыхивали о чём-либо подобном даль-связи, сверхбыстрым ракетам, бесследным двигателям, а теперь ещё и гравитационным молотам…

О, это далеко не полный список!

А ну-ка, что накопает искин флагмана?..

…Через полчаса Марсель тщательно промокнул платочком испарину, выступившую на шее и лбу, и ещё несколько раз перепроверил все факты, которые всё-таки смог увязать воедино его пытливый ум и искусственный интеллект “Святой Жанны”.

Только бы коллеги не сочли его сумасшедшим!

продолжение (Глава 13, 2.3):

Хотя… Марселю мнилось, что прохиндей Рифли догадывается о другой стороне этого дела. Да и полковник Райт-Берков неспроста так спокоен внешне – внутри он напряжён как взведённая до предела пружина. А молчат коллеги из Альянса по той же причине, что пришла на ум самому Злыдню: боятся прослыть безумцами. Чтобы достучаться до мозгов военных чиновников Лиги, они желают опереться на авторитет вице-адмирала Шиффера.

Сомнения понятны. Факты, до которых успел дотянуться флагманский искин экспедиции, исключительно косвенные. Их можно трактовать и так и этак. Человечество так долго готовилось к Первому Контакту, столько всего себе нафантазировало, что оказалось абсолютно не готово к реальной встрече с чужими. А те, и Бог знает сколько времени, втихую изучали своих визави. Оценивали, взвешивали сильные и слабые стороны иной цивилизации и готовились к неизбежному противостоянию…

Только теперь Злыдень уверенно поймал ту мысль, что успешно ускользнула от него тогда, при первой встрече с будущими коллегами из Альянса. Она всплыла из подсознания после просмотра роликов о сражениях с участием кораблей Окинори. Эта мысль была до изумления проста – и потому почти неуловима.

“Самый первый тревожный звоночек случился более двух лет назад в безымянной транзитной системе!”

Там от “Олжери” сбежал странный рейдер, по своим характеристикам очень похожий на “остер”. Ему бы ещё тогда задуматься, зачем бандиту так дерзко, так бесстрашно и неуклюже атаковать патрульный фрегат Лиги, а потом ни с того ни с сего трусливо удрать?

продолжение (Глава 13, 3.1):

3

А рядом наверняка была база чужаков!!

Доберись до неё “Олжери”… нет, вряд ли. Пришельцы, обосновавшиеся на Медео, стреляют до того, как их обнаружат и делают это на отлично, без сомнений и колебаний. Перед глазами Марселя вновь замелькали стерео ролики, где горсточка кораблей Окинори уничтожают крупную эскадру пиратов, армаду Новой Ганзы… да и они сами недели две назад были свидетелями расправы с ганзейским караваном.

Это были всего-то одиночные корабли Окинори, а ведь вблизи базы пришельцев наверняка расположен немаленький флот!

Корабли нелюдей внешне похожи на обычные для Периферии “остеры” или настолько хорошо их изображают, что в Землях Изгоев не вызывают подозрений планетарных администраций – и тех, кто пытается их атаковать… с известными последствиями. Простаки думают, что видят обычный рейдер, а на самом деле встретили тяжёлый фрегат.  Да такой, что в одиночку может вынести любую туземную оборону.

У чужих абсолютное технологическое превосходство. Хорошо их пока мало, но что будет потом?! Не воздадут ли конкистадоры пришельцев цивилизации людей за всё то, что совершили их предки? Похоже, что история повторяется, но судьба – или милостивый Бог – даёт грешникам на своей шкуре ощутить то, что в прошлом чувствовали туземцы, встретив на пирогах и проа[i] пароходы с нарезными орудиями.

продолжение (Глава 13, 3.3):

“Мы и друг с другом ужиться не можем, а тут пришельцы!” – Злыдень раздосадовано стукнул кулаком по колену и поморщился: больно! Зато сразу пришёл в себя и понял самое главное: Лига и Альянс обязаны выступить единым фронтом.

Друг с другом надо договориться.

Возможно, к обсуждению проблемы стоит подключить и Новый Авалон, раз уж “Эдинбург” и его командир, фрегат-капитан Александер, который месяц подряд болтаются у Края Света. Но с авалонцами он побеседует позже, сначала Альянс.

Ещё месяц назад Шиффер и представить себе не мог, что начнёт рассматривать Рифли и Райт-Беркова как настоящих, не ситуативных, союзников.

Воистину, всё познаётся в сравнении. Пришельцы – чужие для всех Центральных Миров, ради борьбы с этой угрозой стоит отодвинуть распри, забыть о разногласиях. Не навсегда – до победы. До победы людской расы, естественно. Беда, что среди людей есть те, кто пошли на службу пришельцам. Все они наверняка изгои. Или отбросы человеческой цивилизации, рассеянные по Периферии.

Хорошо, что чужие собирают у себя всякое отребье. Их любовь к этим помойным тварям можно только приветствовать. Абсолютно не важно, для чего используют этих выродков. Сдохнут – в Галактике будет чище.

А вот если не сдохнут, если успешно вживутся в социум пришельцев и те их примут, пусть не как равных, пусть как ценный туземный ресурс…

“О, Бездна, вот тогда будет реально плохо, – схватился за голову Шиффер. – Примеру предателей человечества могут последовать многие обиженные Центральными Мирами. Слишком многие!”

продолжение (Глава 13, 4.1):

4

“Нет! – кто-то внутри уже давно всё за Злыдня решил. – Это невозможно. Угроза гибели человеческой расы слишком высока. Мы – или они. Только так!”

С тяжестью на сердце он всё же сохранил итоговый документ. Сейчас Марсель не был готов представить союзникам этот проект соглашения. Прежде, чем принять окончательное решение, ему нужно передохнуть.

Сбросить стресс. Вице-адмирал открыл окно связи с приёмной. Его адъютант и секретарь отлично варит кофе! К его изумлению, едва он увидел лейтенанта Дарлан, губы произнесли совсем не то, что он собирался. Слова вылетели наружу без всякого участия Марселя.

– Энжель! – миленькое личико адъютанта в окне расцвело яркой улыбкой. “Мон дьё, она же совсем девчонка!” Не зная, что ей уже двадцать, можно было подумать, что ученица колледжа из озорства надела форму офицера флота. “Ей идёт. А ты, старый козёл, слюни подбери!” – Мне срочно нужны Рифли и Райт-Берков.

"Чертёнок", дочь его старого друга и учителя адмирала Дарлана, идеальный адъютант и личный секретарь. Расторопна, заботлива, аккуратна, в меру безынициативна, то есть не лезет, куда не надо. И главное, девушка с самой высокой колокольни искренне плевала на любые чины и должности и защищала покой своего “протеже” с яростью кошки, охраняющей единственного и самого любимого котёнка.

продолжение (Глава 13, 4.3):

– Пригласи коллег из Альянса, флит-капитана Рифли и полковника Райт-Беркова, прибыть на борт “Жанны”. Срочно! – чуть замявшись, Шиффер вспомнил, что собирался попросить чая… или кофе? – И, пожалуйста, завари крепенького, как ты умеешь.

Энжель согласно кивнула.

Важную информацию нельзя доверить даже самой защищённой связи. Любой обмен данных можно перехватить, а мощные искины сделают всё остальное. Если надо, они восстановят полное сообщение из жалких обрывков. Ей померещилось, что золотисто-бурая птица, расположившаяся напротив на спинке кресла, одобрительно кивнула и даже что-то чирикнула.

“Откуда на борту корабля посреди чужого космоса иволга?!” – лейтенант Дарлан мотнула головой, прогоняя морок, и с облегчением осмотрелась вокруг. Никого! Это просто усталость...

…Примитивные системы безопасности Лиги и Альянса не могли всерьёз противодействовать истинному хакеру. Централы не подозревали, как глубоко проникла лейтенант Уруто в их информационные сети. На “Призраке” внимательно следили за странными метаниями Злыдня. Отчасти в них была виновата кира Сами, но и лигийский вице-адмирал сам дал волю воображению. Видно что-то этакое давно крутилось в его подсознании.

Автарх дал Изуми и Уруто чёткие указания. 

продолжение (Глава 13, 5.1):

5

…Когда заверещал баззер тревоги, Марсель продолжал обдумывать план беседы с Рифли и Райт-Берковым. Сейчас, когда странное наваждение прошло, Чужие уже не виделись реальными.

Медейцы выглядят подозрительно, но их горстка. Пришельцы? Очень вероятно, об этом буквально кричит многое. Увы, далеко не всеми фактами – из тех, что он лично “накопал” и объединил в стройную гипотезу о появлении Чужих – стоит делиться с коллегами.

Кое-что стоит оставить исключительно для адмирала Дарлана.

Первый Контакт – это, прежде всего политика, и все связанные с ним решения должен принимать исключительно  Новый Элизиум[i]!

А без этих фактов все его рассуждения – просто ещё одна конспиралогическая гипотеза из числа тех, что бродят по Сфере Человечества тысячу лет. Не засмеяли бы!

– Что там стряслось, Энжель?

– Флит-капитан Дассо на связи, мой адмирал. Разреши соединить?

Дарлан начинала свою флотскую жизнь на “Олжери” под командованием Мишеля Дассо, тогда ещё фрегат-капитана. Знакомство с Злыднем подняло обоих на следующую ступеньку в карьерной лестнице, и Дассо вместе с новым званием получил назначение флагманского офицера на эскадре вице-адмирала Шиффера. Перед ним забрезжила прямая дорога к адмиральским званиям и прекрасное будущее. Ради подобной перспективы Мишель, как говорят здешние варвары, на ходу подмётки рвал.

Спасибо за замечание, подумаю.

продолжение (Глава 13, 5.3):

Более всего фрегат походил на астероид. Длинный – более километра – осколок скалы с поперечником в метров сто двадцать. На глаз мегатонны три – три с половиной, не меньше. С виду – обычный бесформенный булыжник. Таких много на периферии любой звёздной системы.

Последняя мысль больно кольнула Шиффера, но на сегодня он уже утратил способность удивляться. Да, много. Сколько усилий придётся приложить, чтобы выявить среди бесчисленных булыжников чужих наблюдателей?!

“И даже это бессмысленно. Чужой, если он там есть, просто скроется, – Шиффер обречённо покачал головой. – Не покажись медейский фрегат сам, его бы не увидели. Анекдот про кошку в тёмной комнате неожиданно стал явью, и шутки кончились. И что проку в самой мощной эскадре, если вот такой Чужой невозбранно подойдёт в упор и спокойно расстреляет все корабли?”

Как любой грамотный офицер, Злыдень неплохо разбирался в современной физике и был подробно знаком со всеми узловыми технологиями. Но даже академические знания не помогли понять, как корабли Окинори проделывают свои многочисленные трюки. Прочие офицеры и все учёные экспедиции оказались точно в таком же безнадёжном положении.

Технологическое превосходство медейцев, увы, подавляло.

– Передай всем кораблям экспедиции, Мишель, – Шиффер надеялся, что его голос не дрожит, – щиты снять, всё оружие деактивировать, следовать прежним курсом.

– Но, гра адмирал, – первый раз в жизни Дассо попытался оспорить полученный приказ, уж больно он походил на капитуляцию! – эскадра может сражаться!

Будто услышав переговоры, чужой фрегат просто исчез. Растворился в космосе. 

продолжение (Глава 13, 6.1):

6

Изуми бесстрастно смотрела на знаменитого лигийского адмирала. Шиффер злобно блестел глазами по другую сторону 3D-окна связи и бесился от осознания собственного бессилия. Инициатива беседы шла от него, но открыто признать, что экспедиционная эскадра Лиги и Альянса подчинится ультиматуму, не позволяла гордость. А у Хоши не было ни малейшего желания облегчать ношу врага. Она должна быть уверена, что централы выполнят требования медейцев, и тут без ритуального унижения не обойтись. Поэтому противники изучали друг друга. Молча.

– Почему вы, нихонка, служите Окинори? – переговоры Злыдень собирался вести на аглике, так дольше жила иллюзия, что капитулирует кто-то другой. И вообще Шиффер будто решил поговорить. – Отвечайте… мэм.

Уважения к этой пигалице у Злыдня не было ни на грош, однако положенное вежливое окончание к равной по статусу он всё же из себя выдавил. Через силу, да – а куда деваться? Он хотел “зацепить” эту девку, заставить её разозлиться, но его высокомерие пропало зря. Ответ показался вице-адмиралу настолько грубым, что он покраснел. Его оппонент осталась абсолютно бесстрастной, разве что в глазах мелькнула какая-то хищная радость.

– Служба Его Высочеству дала мне возможность посмотреть в глаза мерзавцу и безжалостному убийце, пусть даже через окно связи, – музыкальным голосом скорее пропела, чем сказала Хоши. Как птичка прощебетала. – Но я надеюсь лично увидеть, как его повесят… сэр!