Сравнение изображений Бетельгейзе, сделанных в январе и декабре 2019 г. Источник: ESO/M. Montargès et al.
В минувшем году красный сверхгигант Бетельгейзе (α Ориона) начал тускнеть. Конечно, звезда и до этого демонстрировала колебания блеска, но прошлогоднее падение оказалось намного сильнее обычных флуктуаций. К началу 2020 г. видимый блеск светила уменьшился до 36% от его обычной яркости.
Это изменение было заметно даже невооруженным глазом. Если до потускнения Бетельгейзе входила в десятку самых ярких звезд ночного неба, то в момент наибольшего спада она «выпала» из двадцатки. Правда, начиная с февраля 2020 г. ее блеск начал быстро восстанавливаться и сейчас даже немного превосходит средние значения.
Потускнение Бетельгейзе вызвало закономерный вопрос о природе этого явления. Считается, что эта звезда находится «при смерти». В недалеком по астрономическим меркам будущем она коллапсирует и превратится в сверхновую. С учетом относительной близости к Солнечной системе во время вспышки она станет третьим по яркости объектом на небе после Солнца и Луны — ее несложно будет увидеть даже при дневном свете.
Окружающие Бетельгейзе пылевые облака. Черный диск маскирует звезду и окружающую ее яркую зону. Источник: ESO/P. Kervella/M. Montargès et al., Acknowledgement: Eric Pantin
Изначально в научной среде превалировало объяснение, согласно которому падение блеска красного гиганта вызвали выброшенные им пылевые облака. Но коллектив европейских исследователей пришел к выводу, что это не так. Астрономы провели радиоастрономические наблюдения звезды на субмиллиметровых волнах, очень слабо поглощаемых пылью. Если бы потускнение Бетельгейзе было вызвано пылевыми частицами, ее яркость в этом диапазоне практически бы не изменилась.
Пятна на Солнце. Источник: NASA
Однако выяснилось, что яркость звезды в субмиллиметровом диапазоне уменьшилась примерно на 20%. Поэтому астрономы пришли к выводу, что за потускнение, скорее всего, ответственны гигантские холодные пятна, покрывшие от 50% до 70% поверхности Бетельгейзе. Возможно, мы наблюдали проявление минимума звездной активности, аналогичного 11-летним солнечным циклам.