– Майки! – голос у Андре какой-то жалобный, с очевидными паническими нотками. – Разреши, я в машине побуду?! Ну пожалуйста?!!

Да что с ними всеми такое?! Лариса, чему-то грустно усмехнувшись, снова кивает. Спешу ответить Андре, пока та окончательно не запаниковала.

– Конечно, дорогая. Оставайся в машине. Охраняй.

Чёткие и понятные команды её сразу успокаивают.

– Есть, сэр! – стыдливо отводит глаза бесстрашный андроид и вполголоса добавляет. – Благодарю, сэр!

Супруга подхватывает меня под руку, и мы вот так, в полу-обнимку, подходим к высоким раздвижным дверям вплотную. Такой же непроглядно чёрный бронированный пластик. Аура у корпуса одиннадцать страшноватая, не спорю, но чего бояться андроиду?! Вернее, чего боится?

– Легенды, Майки! – мои мысли прочитать несложно, все на лице написаны. – Или, скорее, страшной сказки. Мне в детстве её рассказала… хм, подруга. Та самая, кто вопреки мнению инженеров и учёных доказала мне, что андроиды – живые мыслящие существа. Вроде людей или эльфов. Искусственные, но не машины. Не роботы. Те не умеют бояться, и не создают для себя легенды…

У супруги в уголках глаз появились слёзы, и она осторожно промокнула их платочком.

Если Лариса не преувеличивает, мне предстоит бороться не только за равенство прав людей и эльфов, но и за признание андроидов полноценной разумной расой!

– Эта сказка, Майки, много десятилетий кочует от андроида к андроиду и воплощает самый лютый их страх. Страх скорой смерти. Их жизнь намного короче нашей, тем более эльфийской, да и тот огрызок – далеко не сахар…

– Хранилище подержанных андроидов работает без обслуживающего персонала, потому что полностью роботизировано, – подтверждает моё наблюдение Лариса. – Давай дождёмся сервисной платформы и проедем к наладочному стенду. Там ты сможешь набрать “зеленушек”!

Тут лучше использовать транспорт, чтобы не мешать работе управляющего искина. К каждой капсуле-“гробику” нужно доставить порции воды, расходные материалы, а из них забрать отходы жизнедеятельности андроидов. Та хоть и максимально снижена, но окончательно не прекращена.

Стеллажи позволяют сервисным платформам двигаться по коридорам и при необходимости подниматься на любой из ярусов. Сколько же на это, интересно, уходит средств? Тут не сотня капсул, как я думал, а намного больше.

– Семь тысяч шестьсот пятьдесят, если тебе нужно их точное количество, – Лариса заметила, как я кручу головой, пытаясь подсчитать число ярусов и рядов в хранилище. – Сейчас две тысячи триста шестнадцать капсул пусты и ждут, когда в чёрный-чёрный дом поступит очередная партия андроидов. Их, знаешь ли, используют не только армия, но и, сам понимаешь, какие заведения. Даже бары и рестораны всё чаще заменяют андроидами живых официанток. Новые очень дороги, а вот тех, кого возвращает Армия Наций, “Нидис” восстанавливает, правит искин, устанавливает другие программы и снова продаёт.

– Неужели покупают? Потрёпанных, подержанных?!

– Конечно! Расхватывают влёт, как горячие пирожки! Идеальные работницы. Минимум трат, максимум отдачи. И с радостью меняют тех, что пришли в негодность, на восстановленных. С доплатой, – мрачно добавляет Лариса. – Тех, испорченных, “Нидис индастри” окончательно утилизирует. Родильные капсулы универсальны, они и собирают андроида, и разбирают, если потребуется.

Слой за слоем, кусок к кусочку, будто собирают пазл. В точности так, как делает свою работу любой 3D-принтер. Сборка продолжается примерно земной месяц, а затем из мозга андроида вычищается лишняя технологическая информация, прописываются указанные заказчиком шаблоны поведения, и новый андроид готов к работе.

Со списанной или испорченной куклы можно снять много чего полезного. Это, конечно же, сам мозг. Вернее, управляющий искин. Если тот в хорошем состоянии, мозг форматируют и повторно пускают в дело.

Потом пенометаллический скелет.

Его цена у некоторых моделей превышает треть всей стоимости куклы, и после недорогих процедур очистки и правки скелет снова запускают в работу.

Но главная ценность всякой списанной куклы – те самые “зёрна” и “горошины”. Они являются овеществлёнными рефлексами – отлаженными, исправленными и тщательно выверенными за время недолгой и очень непростой “жизни“ андроида.

Рефлексы пишутся и корректируются независимо друг от друга. “Горошины” аккуратно изымают из капсулы, чистят, исследуют. Если признают удачными, копируют, размножают и на этой основе создают новые шаблоны.

Так и получается, что утилизация старого андроида и выпуск нового на основе этих комплектующих – дело крайне выгодное. Заново готовится только “бульон”, да ещё иногда требуется замена некоторых процессоров.

Я тоже, девочка моя. Прожив рядом с Афиной, Андре и Лоис всего месяц, я привык их считать частью семьи и готов защищать как родных людей и эльфов. Лариса же провела с андроидами детство, выросла с ними рядом. Для супруги тут нет полутонов: андроидов цинично убивают.

Сервисная платформа, наконец, подъезжает, избавляя меня от необходимости что-то отвечать Ларисе. Та очень ранима из-за своего отношения к андроидам - хотя, конечно, во многом права.

Во многом, но не во всём.

Помогаю жене взойти на платформу, усаживаю в одно из кресел, сам устраиваюсь в другом. Пока не пристегнуты ремни, платформа стоит, ждёт. Похоже, что и кресла установили только что – специально для нас. Поэтому пришлось немного подождать. Но ехать стоя – нет уж, спасибо! После очередного пируэта платформы я искренне радуюсь предусмотрительности искина хранилища и его заботе об удобстве и безопасности хрупких посетителей.

После лекции о производстве андроидов мысли вертятся вокруг странностей и всяких нестыковок. Сдаётся мне, что лет этак восемьдесят назад в жадные руки людей случайно попала неземная технология. Её неуклюже и грубо адаптировали под производство андроидов. Но не растёт ли идея родильных капсул для выращивания андроидов из саркофагов  милости Менфе?!

А их мозг с бесчисленными управляющими “зёрнами”, “горошинами” – процессорами – смутно напоминает голокроны. Те, что эльфы именуют чертогами Ному. Люди что-то ухватили из наследия фалари?

Сервисная платформа быстро проскакивает мимо, казалось бы, бесконечных рядов стеллажей. Увы, подробностей не рассмотреть…

Девчонка как девчонка. Что кожа бледно-оливковая, то не страшно, даже хм, миленько. Но такую куклу солдатам давать нельзя. Им не привыкать, но если о том прознают борцы с педофилией, то непременно засудят командиров вместе с “Нидис”, и никакие отмазки не помогут.

Ведь в капсуле находится обычный подросток лет тринадцати-четырнадцати, только почему-то зелёный. Глаза зелёные, волосы зелёные, да ещё и цвета ядовитого, неестественного.

Сейчас такой в моде у подростков. Видел, ходят по Целесто и с зелёными волосами, и с красными, и с фиолетовыми. И фигура такая же: угловатая, плоская, без явно обозначенных выпуклостей спереди или сзади. А лицо? Тоже обычный подросток, ничего особенного.

Проверяю дальше. Запускаю систему тестов. Ловкость, сила, выносливость – всё не хуже, чем у Афины или Андре, да ещё и резерв есть подтянуть эти характеристики. Восприятие вполне укладывается в норму для андроида: слух тоньше, зрение острее, его диапазон шире – от инфракрасного до мягкого ультрафиолета. Обоняние хорошее, а вот со вкусом пролёт. Осязание слабое, грубое. Достаточное, чтобы использовать оружие, нажимать клавиши или управлять транспортом. А что-то тоньше – скажем, нежно прикоснуться к кому-либо или там котёнка погладить не получится, даже пытаться не стоит.

Хотя… хм, и тут всё не так однозначно. В инструкции написано, что “зеленушки” могут использовать сенсорные кнопки. Так, а что с иными настройками? Сначала энергия. Каждое мгновение любому андроиду доступно строго определённое её количество. Она расходуется как сила, тратится на улучшение выносливости, ловкости, восприятия или на регенерацию. Энергия нужна везде, каждый миг.

– Кто-то – возможно, папа – распорядился сократить подачу питательных веществ в капсулы. “Зеленушек” без всяких хитростей морят голодом, а те вынуждены сжигать свои мышцы, чтобы выжить, – Лариса снова застучала по клавишам, а под конец приложила к одному из мониторов карточку с QR-кодом. – Всё, я отменила это откровенно вредительское распоряжение. Теперь они будут нормально питаться и быстро наберут недостающую массу.

–С цветом и проще, и сложнее, – продолжаю удивлять супругу, – у этой партии андроидов нарушен синтез меланина. Наиболее вероятная причина – отравление. Я ни разу не биохимик, а тут надо их трясти. Скорее всего, в бульон на раннем этапе роста добавили какой-то специфический ингибитор.

Лариса недовольно морщится.

– Ламбракисы! Больше некому. Мерзавцы! – глаза Ларисы мстительно вспыхивают. – Теперь они попляшут!!

– Не упусти исполнителей!

Вряд ли те столь беспечны, чтобы ждать разоблачения, но… всякое бывает. Главное, шанс поймать их есть, важно его не упустить. Подобные пакости нужно пресекать ещё на этапе их первоначального планирования.

– Служба безопасности уже работает, Майк!

Что тут сказать? Хреново работает здешняя служба безопасности. Надо бы её рассмотреть попристальней.

Мои комментарии, очевидно, лишние. Супруга сама всё понимает и буквально кипит, аж раскраснелась.

– Странная диверсия! – меня гложут сомнения, и я охотно делюсь ими с супругой. – Слишком сложная. Чрезмерно сложная. Что-то здесь не так!

Нагадить можно и проще, и надёжнее.

Всё по-взрослому - встать, суд идёт!!.. Что? Саботаж в военное время, ваша честь, осознанный саботаж! Пособничество врагу... ага, те самые "двадцать пять без права переписки". Будет всем им ой-ёй-ёй!

Само собой, Ламбракисы предложат мировое соглашение, выплатят виру немалой денежкой и выдадут какие-нибудь “плюшки”. Уж Аристотель порадуется вовсю и хорошенько так отыграется за все  их прошлые пакости!..

Время приближается к пяти, пора бы уезжать. В шесть у меня встреча со Стюартом, а Ларисе надо завершать дела тут, в “Нидис индастри”, с договором, с нелояльными и некомпетентными сотрудниками и разгрести горы рутины.

Оставлять Медузу наедине со здешними акулами бизнеса не хочется. Моя супруга уже не та робкая рыбка, какой была ещё месяц назад, но зубов в достаточном числе пока не отрастила. По-хорошему ей нужно оставить Андре в помощь и для защиты, а за руль “хантера” сесть самому.

Сестричек-зеленушек Санни и Мунни на место водителя броневика не посадишь. Девочка с ёжиком ярко-жёлтых (у Санни) или ядовито-красных волос (у Мунни) за рулём боевой бронированной машины обязательно привлечёт нездоровое внимание прохожих, а мне-то оно зачем?!

Хотел разнообразия, старался, подбирал цвета волос и кожи, чтобы они не были столь вызывающими, а те меняться не желали. В итоге все прочие зеленушки выйдут в большой мир с бледно-оливковой кожей, карими глазами и чёрными с зелёным отливом волосами.

Поделился сомнениями с Ларисой, та сразу предложила выкупить с хорошей скидкой андроида из тех, что отправила на переработку Армия, и покупателей пока не нашлось.

Согласился, выбрал, настроил. Так у меня появилась эффектная кареглазая Венди с каштановыми волосами, уложенными в классический каскад.

Из одежды для Санни и Мунни отыскались только одноразовые полотенца, ни один из запасных комплектов формы, что всегда имеются в бардачке “хантера”, им не подошёл.

– Молодец! – одними глазами улыбается Стюарт.

А его цепкий взгляд тем временем отмечает моё сбившееся дыхание, слегка растрёпанный вид и  покрасневшее от бега лицо.

С видом лихим и, как положено, виноватым  протягиваю губернатору файлик с предложениями по формированию батальона – общая смета, отдельная смета на дополнительные инженерно-строительные работы, штатное расписание, заявки на оборудование, оружие, средства, ресурсы… пухлая такая пачка “бумаг”, и только затем занимаю предложенное кресло. Стюарт оценил взглядом общий объём бумаг, тяжело вздохнул и вызвал в кабинет секретаря-адъютанта.

– Нам на двоих чаю по-русски, Джорджи, – и добавляет, пристально глядя на меня, – а майору организуй чего-нибудь посущественнее…

– Омлет, сэр? – секретарь невозмутим, будто Бэрримор какой-нибудь, – с беконом, сэр?

– Спасибо, – отвечаю, – идеальный вариант.

– Через десять минут будет готово, сэр. Разрешите идти, генерал, сэр? – Стюарт уже читает мои бумаги – кажется, преамбулу с моей концепцией добровольческого батальона милиции, – и лишь раздражённо машет рукой.

Бедняга Джорджи разворачивается на деревянных ногах, как неживой,  и выходит, аккуратно прикрыв дверь. Парень только-только получил первое звание и, очевидно, робеет в присутствии легендарного генерала.

Ага, и майора, успевшего приобрести скандальную известность в местной офицерской среде.

Интересно, куда исчез Максим Решетов? Ещё вчера именно он был адъютантом Стюарта!

Думаю, папа искренне надеялся, что сынок выучится на адвоката! Вслух, понятно, ничего не говорю. Всё и так кристально ясно. Увлечённость сына армией не нравилась отцу, тот готовил ему иную стезю, но мальчик заупрямился и подался в военный колледж. Присягу принёс, контракт подписал, а папа дёрнул за ниточки и устроил отрока под крылышко сэра Джеймса, отодвинув в сторону Решетова.

Впрочем, Максим уже давно перерос уровень “подай-принеси” и, полагаю, с радостью перевёлся в действующие – воюющие – части.

– …Вот парня и гоняю. Для его же пользы.

Как её видит отец парня. Глупая затея! Если мальчишка пережил муштру и унижения со стороны старших студентов, что ему потуги генерал-губернатора?!

– Извините, сэр! – скромно склоняю голову. – В мыслях никакой критики не держал. Тем более, что жёсткое воспитание молодёжи – старая британская традиция.

– Рад, что ты всё правильно понимаешь, Майкл! – Стюарт кивает, растирая затёкшие руки. – Скажу откровенно, объём выполненной тобой работы меня весьма впечатлил. Как ты успел всё так славно подготовить?

– Ночь не спал, сэр! – ни капельки не лгу, но и не говорю, отчего не спал. Пусть Стюарт сам придумывает себе объяснение. Такие манипуляции удаются мне всё лучше.

Превращаюсь из солдата в политика. Эволюционирую, наверное. Или, наоборот, деградирую?

– Не желаете перейти ко мне в штаб, майор?

– Разрешите продолжать службу в должности военного коменданта, сэр! Сначала нужно наладить работу Добробата, иначе мой уход будет воспринят как дезертирство. Со всем уважением, сэр!

Парень выходит из кабинета, не обращая внимания на недовольный взгляд Стюарта. Ох, и получит мальчишка люлей, прилетит ему по полной программе: честно заработал.

Всякому секретарю или адъютанту положено быть незаметным, расторопным и бессловесным. Им дозволены лишь три фразы: “Да, сэр!” Или: ”Нет, сэр!” И ещё: ”Разрешите идти, сэр?” И ни звука больше.

Ладно, то не моё дело. Пока Стюарт задумчиво потягивает чай, молчит и размышляет, самое время подкрепиться. Снимаю крышку с тарелки. Омлет ещё горячий. Наверняка доставили из того ресторана, что находится в цокольном этаже Дворца. Запах превосходный. Яда, надеюсь, горячий испанский парень Джорджи не подсыпал. Чай, правда, так себе, хотя принесён из того же ресторана.

Или это Элле успела меня так избаловать?!..

– Текущая ситуация не внушает оптимизма, Майкл, – начинает Стюарт, едва я кладу вилку с ножиком в пустую тарелку и прикрываю крышкой итоговый натюрморт. – Транспортная связь с Землёй будет восстановлена через месяц, вряд ли раньше. Информационный канал удалось пробить, но его пропускная способность пока невелика. Что сейчас творится на Земле, в двух словах не опишешь.

– Догадываюсь. Что-то вроде пожара в борделе во время наводнения… – я что, сказал это вслух?! – …извините, сэр. Молчу-молчу.

– Не за что просить прощения, Майкл! – Стюарт с сожалением отставляет в сторону пустой стакан. – По сути происходящего, вы абсолютно правы. Я бы добавил ещё до кучи ураган и землетрясение. Министры в смятении. Правительство дезориентировано. Сенат и Конгресс в полнейшей растерянности. Бездна, Майкл…

Нуменорцы привыкли брать, но ой как не любят что-то давать взамен, делиться. Настоящие викинги. Или пионеры времён американского Дикого Запада. Те тоже отбирали всё, что понравилось, и не желали платить, пока к жадному горлу не приставляли острый нож.

А теперь нуменорцам понадобились тучные поля Валинора, виноградники на холмах, самые современные технологии, что есть в Целесто, превосходная медицина, использующая наследие людей и эльфов. Какое-то время они будут торговать, задирая цены на промышленное сырьё и удобрения. Но их положение заведомо хуже. Обстоятельства заставят их покупать товары и продукты питания с Валинора по ценам, скорректированным по затратам на сырьё.

Замкнутый круг. Вернее, удавка. Её не сбросить, но можно разрубить, пока есть силы. Их с каждым следующим поворотом годового колеса будет становиться всё меньше и меньше. Там, за океаном, дураков нет.

– Как скоро нуменорцы нападут на нас?

Мой вопрос ничуть не удивляет Стюарта. Тот не сомневается в моих аналитических способностях. Просто ждёт моих вопросов, откинувшись на спинку кресла.

– Как только соберут достаточные силы, Майк! Думаю, им понадобиться неделя или две, – добавил Стюарт и хитро прищурился, глядя мне в глаза. – Ты всё ещё не хочешь перейти ко мне в штаб? На пост военного коменданта Восточного ВАР офицера найти легко.

Найти того, кто справиться с работой, трудно.

– Со всем уважением, сэр, но нет. Свой дом я буду защищать сам. Вместе с домочадцами и соседями.

– Похвальная решимость, Майкл! – хлопает в ладоши генерал и резко меняет тон. – Тогда, майор, вам следует иметь в виду два обстоятельства. Первое. Достоверных сведений из Нуменора нет. По непроверенным данным, неделю или две назад там произошёл военный переворот.

3

– Всё верно, майор, – кивает Стюарт. – Эльфы формально капитулируют, но реально положение дел несколько иное. Вы это понимаете не хуже меня.

Генерал распахнул во всю стену карту Валинора.

Материк длинным языком изогнут от экватора к полюсу на тысячи километров. Посередине материк разделяет горный хребет, на юге превращающийся в холмы. Чем дальше на север, тем хребет становится выше и ближе к  западному побережью. Территория Валинора заросла густыми вековыми лесами везде, кроме крайнего юга и узкой полоски земли в сотню-другую километров шириной вдоль восточного побережья. Люди надёжно завоевали юг, уверенно контролируют всю восточную половину материка, но горный хребет, как и Загорье Запада по-прежнему в руках эльфов, и я не уверен, хватит ли у людей сил и желания двигаться дальше.

– …Ваши бумаги и копии, генерал, сэр! – опять этот мальчишка не вовремя. Особый талант, наверное!

– Положи на стол, Джордж, и можешь идти, – Стюарт раздражённо дёрнул уголками губ.

– Да, сэр! – ладно, умеет дверь за собой плотно закрывать – остальному со временем научится.

Если это время будет. Армия регулярно вычищает леса Востока, перекрыла фортами и блокпостами перевалы Серединного Хребта, но за последние пятнадцать лет диспозиция не меняется. Армия окончательно застряла в лесах посередине материка, флот мал и базируется на крайнем юге Валинора. Нападения с востока, из покорённого людьми Нуменора, мы не ждём.