Домик на берегу моря

– …Подготовил обращение к прессе якобы от имени эльфийского подполья, –  невозмутимо продолжил губернатор, –  аплодирую, превосходный ход! – Стюарт с усмешкой похлопал в ладоши. – Очень убедительно и, главное, своевременно. Полагаю, для вас не секрет, что в Целесто большая часть работников сферы услуг и все чернорабочие – эльфы. Если бы дело дошло до погромов, военные власти столицы оказалась бы в сложном положении и были бы дискредитированы… – Стюарт с наслаждением выпустил облако сигарного дыма, – …перед Сенатом и Народом Единых Наций…

О, каким тоном губернатор произнёс эту формулу!!

– Не понимаю, о чём вы говорите, сэр! – не собираюсь ни признаваться, ни оправдываться.

Зачем давать лишний повод для шантажа?!

Стюарт удовлетворённо кивнул. Естественно, никакой иной реакции на подобное обвинение он не ждал.

– …А затем вы, Майкл, помогли подавить мятеж. Скажу откровенно, войска генерала Симмонса безнадёжно опаздывали. Ваши “гоплиты”, – губернатор буквально вонзил в меня тяжёлый и требовательный взгляд, – под умелым управлением простого бревет-капитана, а по сути лишь сержанта, – спасли многие жизни. В том числе и мою.

– Я просто исполнял свой долг, сэр!

Стюарт краешком губ недоверчиво ухмыльнулся, но не стал придираться к моим словам. Не всё ли равно, откуда в распоряжении сержанта появился взвод БР? Главное, что тот сражался на правильной стороне!

– Я ценю это, Майкл, – губернатор протянул мне изящную наградную шкатулку, – по моему представлению Сенат и Народ Единых Наций, – многозначительная усмешка кривит губы Стюарта, – награждает вас бронзовой Звездой Наций. Носите с честью. Заслужили!

2

Мы прорывались к выходу под взглядами стереокамер и градом вопросов журналистов светской хроники. Те слетелись на брачную церемонию как стервятники на падаль. Нам слегка помогла охрана Дворца и готовый к старту лимузин генерал-губернатора.

Настырные добытчики новостей рванули было в погоню на собственных автомобилях, но “хантер” под управлением Андре ловко перекрыл им дорогу. Папарацци моментально свернули в объезд.

В Целесто, особенно вблизи окраин города, великое множество улочек и переулков. Местоположение майората Барнс выяснить нетрудно, а любой автопилот легко перестроит маршрут на более удобный, раз конечная цель известна.

Ха! Журналюг ждёт облом, все удобные пути уже перекрыли мои “гоплиты”.

Ну Стюарт, ну сукин сын! Использовал девочек и меня, чтобы превратить нашу свадебную церемонию в политическое шоу, в клоунаду. Сыграл на публику в стиле “настоящий блокбастер”^[i]!

Сильно. Мощно. Грубо.

Ни Костанидиса, ни Веста, ни тем более, меня о подобном повороте сюжета никто не предупредил. А стоило бы!

Одно дело – расписаться в узком семейном кругу по необходимости слегка расширенном до Стюарта и Симмонса с супругами. Совсем другое – обширное светское мероприятие тысячи на полторы участников из которых минимум половина – чужие мне эльфы! Вот они-то пришли в полный восторг. Истинное происхождение леди Вест для них секретом не является, так что официальное замужество одного из листиков древа пале длинноухие оценили.

Ещё их настроение снизила непростая дорога домой.

Броневичок ненадолго задержал стервятников из массмедиа.

Этого времени хватило, чтобы дорогу дальше перекрыли мои БР. Нескольким особенно настырным журналистам “гоплиты” помяли автомобили, после чего остальные снизили активность. Лимузин ни разу не гоночная машина, а водила гнал так, будто за ним черти гнались, заставляя девчонок ещё сильнее вжиматься в надёжное тело мужа. Их расстроенные личики и тяжёлые мысли о неизбежных скорых изменениях портят мне настроение.

Хорошо, если претензии Стюарта на корону Валинора существуют лишь в моих фантазиях. Или нет? Его поистине монаршая бесцеремонность говорит сама за себя.

“Вы заблуждаетесь, мой лорд, – до этого момента линкер никак себя не проявлял. – Генерал-губернатор не является самостоятельным политическим игроком. Его претензии на трон, даже если они есть, не рассматриваются всерьёз теми, кто действительно принимают подобное решение. Он – политический труп. Дымовая завеса!”

Неожиданно. Непонятно. Но искин зря не болтает.

“Стюарт выполнил то, что от него желали Сенат и Народ Наций – завоевал Валинор, партизанское движение не в счёт. Если будет на то политическая воля властей, его подавят даже не за недели, за считанные дни, мой лорд…”

Мавр сделал дело – спасибо, до свидания?!

“Точно! – глумливо захихикал Палландо. – Кандидатуру Стюарта наверняка не примут эльфы. В их глазах губернатор – убийца, а ведь вся возня вокруг Валинора очевидно связана с желанием части, как у вас говорят, Сената и Народа Единых Наций включить длинноухих в социальную среду человечества. Они сами, их магия, артефакты и эльфийские технологии – бесценные ресурсы, от них земные власти не откажутся ни за что…”

3

А что? Молодой – но не юнец, не мальчишка. Воевал, в тылу не отсиживался. Имеет нехилые такие боевые награды. Поднялся с самых низов, кровью и потом прошёл путь от простого сержанта погонщиков до армейского капитана. Потерял на войне родителей, друзей, без счёта убивал длинноухих. В конце концов, сумел отбросить прочь ненависть к эльфам. Женился. Трижды! На принцессе тане, на дочке олигарха с Земли, на красавице-пале!! Символ наиярчайший.

Путеводная звезда, однозначно!

Оно мне надо, быть звездой?! Звёзды, как правило, быстро сгорают. Тем, кто не желает сгорать, охотно помогут.

Где-то тихонько хихикнул Палландо.

Не, такой радости и даром не надо.

Увы, когда начнут просить всерьёз, отказываться будет поздно. Те, кто имеют право предложить подобное, отказа не потерпят и наверняка найдут, чем прижать строптивца. Ага, всё по британской “доброй” традиции – трон или Тауэр с плахой.

Как говорится, кошелёк или жизнь?

И жизнь отберут, как и припрятанное имущество. В моём случае даже искать ничего не надо, все “грехи” и так почти на виду. И золото, и феаноры. Только копни…

Лимузин неожиданно плавно затормозил и распахнул двери прямо перед входом в мой отель. Или, всё-таки, замок? Королевский замок!

Помогаю девочкам выбраться наружу и быстренько проскочить в лобби. Тяжёлые штурмовые створы надёжно отсекают нас от проблем внешнего мира. Краешком глаз успеваю заметить, как разворачивается в обратный путь лимузин, а в двери гаража бодро проскакивает “хантер”. Всё, удрали!

Элле организовала нам торжественную встречу, подготовила посиделки в узком семейном кругу за чаем, но и Лариса, и Марго настолько устали, что отправились по своим комнатам. Быстро поцеловали меня в щёки, виновато улыбнулись и убежали. Спать!

Я лишь пожал плечами: нет нужды торопиться. Выдачу “слона” – в смысле, линкера, – и свадебную ночь переносу “на потом”.

Втроём – Элле, дядюшка и я, – устроили маленькое чаепитие. Я поделился с дядюшкой и хм, главной женой своими опасениями. К этому разговору их уже успел подготовить Палландо.

Моё мнение по поводу сложившейся ситуации внимательно выслушали и, как в таких случаях говорят, приняли к сведенью, поскольку не критиковали и никаких советов давать не стали.

Дядюшка загрустил и надолго задумался, а вот Элле, как мне показалось, даже обрадовалась, когда я нежно ухватил её под ручку и увёл в свою спальню, в постель. Легли, я крепко обнял золотоглазую и спокойно уснул.

Снился мне сначала лукаво улыбающийся Папа Костанидис с двухлитровой бутылью “метаксы” в руке. Пытался дать ему в морду, но Аристотель ловко уворачивался от моих кулаков и пьяно хихикал. Из-за широкой спины тестя вопил про украденную невесту молодой Константин Ламбракис, требовал компенсацию в сто миллиардов солидов, брызгал слюной, угрожал. А когда, наконец, мне повезло, и крепкий солдатский кулак впечатался в мерзкую физиономию тестя, Тот упал и, лёжа на полу, почему-то превратился в Козьмина, одетого в мундир полковника русской армии.

4

Пока переваривал предупреждение Хранителя, Элле успела одеться. Правда то, как она это сделала, выбило меня из колеи надёжнее, чем выстрелы и неясная угроза.

Элле использовала магию, а я смотрел, разинув рот. Несмотря на очевидную опасность, никакой смертельной угрозы моя душа не ощущала. Разве только лёгкая тревога коснулась виска тёмным крылом, и всё. А вот золотоглазая всполошилась, из-за чего я впервые смог подсмотреть, как супруга одевается с помощью бытовых заклинаний.

Раз! Элле небрежным жестом развернула перед собой ростовое зеркало. Два! Ещё один жест, чуть позатейливей, и её отражение калейдоскопом принялось менять одеяния от костюма горничной до вечернего платья, что я купил для неё ещё в начале нашего знакомства. Три! Элле стоит голая, а в зеркале она уже одета в форму “воина теней”. Четыре! Супруга удовлетворённо кивает – и форма уже на ней. Пять! Элле поочерёдно приподнимает ноги, будто танцует – всё на них уже мокасины, а над плечами появляются рукояти парных клинков. Шесть! Ещё один жест, и распущенные ко сну волосы укладываются в причёску и прячутся под бандану. Зеркало тает в воздухе. Всё?!

Вот оно – истинное волшебство!

Всего семь ударов сердца – воин одет и готов к бою.

А я трусы одеть не успел, зато достал из кобуры верный “гром” и дослал патрон в ствол. Торопиться некуда, у моих девочек наверняка всё под контролем. Кто там на вахте? Афина дежурила вечером, пока мы посещали Дворец Двух Дерев, Андре заступает на дежурство в восемь утра.

– Нет причин, говоришь?! А злоумышленники, по твоему, море переплыли на своей лодочке, так?

От такого наезда Лоис на миг растерялась, но быстро нашла, что ответить. По скорости анализа ситуации андроиды намного опережают боевых роботов – тем думать не надо. Стреляй, куда укажет погонщик, а все тактические схемы заранее отлажены и внесены в память.

– Разрешите запустить “грифон”, сэр, для поиска судна, на котором базировались злоумышленники?

Ударный дрон класса “грифон” появился у нас после подавления мятежа, и теперь его время пришло. Штатный коптер взвода БР – аппарат слишком лёгкий, чтобы его эффективно и безопасно летать над морем вблизи берегов. Граница между сушей и морем порождает множество мелких воздушных потоков, в них винты коптера могут утратить подъёмную силу, что приведёт к падению дрона. Крылатый “грифон” полной массой в два с половиной центнера устойчиво парит в восходящих потоках вроде земных птиц-альбатросов и вполне подходит для морской разведки. У него чуткая аппаратура и хорошая маскировка.

– Запускай! Да предупреди девочек, что Элле и я сейчас к ним подойдём.

Откладываю пистолет, быстро одеваюсь. Любопытно взглянуть на незваных гостей! Фоном что-то бубнит Палландо. Кажется, искин удивлён. Не ожидал, что моя охрана – и егеря Бри, и андроиды – сработает столь эффективно. На сержантский… хм, офицерский взгляд охрана дома откровенно облажалась, раз позволила диверсантам проникнуть внутрь. Хорошо, что всё обошлось, а то могли бы и яд какой-нибудь распылить, ага.

5

Первой к тушкам огромных пауков, буквально упавшим из воздуха, успела Андре, за ней прибежала Афина. Следом подошла Элле и остановилась на приличном расстоянии.

Андре брезгливо потыкала тварь стволом “единорога” и с облегчением выдохнула: ”Дохляк!” Элле по этому поводу разразилась длинной фразой на танен, которую ни андроиды, ни я не поняли, а Палландо приватно пояснил, что “леди Лиэлелоо выразила своё резко отрицательное отношение к столь неумному поступку”.

Фи и Андре синхронно отошли на шаг от пауков, освобождая дорогу для Элле. Та к тушкам не спешила, только недовольно поджала дрожащие губы.

– Не стоит трогать незнакомые артефакты, Андре, – пробурчала супруга на английском, когда чуть успокоилась, – подобная неосторожность могла нас погубить.

Я, наконец, спустился по лестнице и занял позицию за спиной девочек. Их не обойти, не стоит и пытаться!

– Виновата, мэм! – Андре вытянулась как по команде “смирно” и не стала оправдываться. – Обещаю, подобного больше не повториться, мэм.

Андроидам всегда достаточно одного замечания.

– Что это, милая? – никогда раньше не видел пауков размером с кошку, да ещё и густо заросших от когтей на восьми лапах до оконечности брюха длинной пепельно-серой шерстью. Ужас! Мороз по коже!

“Отродья Ллуфу, – то ли выругался, то ли всхлипнул Палландо, –  тысячи лет их не встречал”.

“Отродья Ллуфу?” – переспрашиваю Хранителя. Термин мне незнаком, о Ллуфу ничего прежде не слышал.

– Сэр! Докладывает егерь Бри, сэр! Мы собрали пять тел диверсантов, никто из них не ушёл. У тех пале, кто проникли в дом, обнаружены два пустых транспортных короба. Вероятно, в них перевозили Отродья Ллуфу, сэр! Будьте внимательны и осторожны, мой лорд. Твари могут прятаться в доме!!

– Всё в порядке, Бри! – отвечаю сразу. – Леди Лиэлелоо уже нашла и уничтожила двух пауков, сейчас мы подойдём, жди нас. Остальных девочек отправь по постам.

Егеря в непрерывном режиме следят за морем,  контролируют пляж и кедровую рощу на берегу залива.

– Выполняю, мой лорд!

– Пойдём, милая, – аккуратно направляю супругу к лестнице, сам иду следом. – Андре, за мной. Афина, на тебе контроль лестничной площадки и помощь Лоис.

В ответ – два синхронных “да, сэр!”

Спускаемся, Элле снимает бандану и увязывает в неё тушки пауков. На нижних ступенях лестницы натыкаемся на пятна крови и мелкий уличный мусор. Жена привычным заклинанием наводит чистоту и порядок.

Выходим к пляжу. Взгляды притягивают лодка, что-то вроде каноэ, – узкая чёрная туша метров шести в длину – и пять тел, выложенных в ряд. Рядом стоит и что-то рассматривает Бри. Девушка опустила голову и нервно ковыряет песок носком мокасина. Волнуется.

Когда подходим ближе, причина такого поведения становится понятна: диверсанты вооружены укороченными “единорогами” – “смерчами”. К тому на стволах специфический обвес: универсальные глушители, пламегасители, инфракрасные фонари. Плюс парные клинки у каждого. Одеты в стандартные комбинезоны “призраков”, элиты воинов пале. Отдельно лежат два контейнера для пауков.

Элле  обходит тела и, как месяц назад на дороге к причалу, нараспев читает Слова Прощания. Трупы обращаются в прах, и его уносит прочь порыв ветра.

6

Укоротами “смерч” вооружают спецназ Армии Наций и полицейские подразделения Нуменора. Любопытно, откуда их взяли пале?!

Элле ловкими движениями складывает комбинезоны стопкой, укладывает в контейнеры тушки пауков, обвязывает ремнями клинки. Андре собирает “смерчи” и вещевые торбочки диверсантов с запасными рожками.

Бри недовольно кривится. Она верна своему луку и менять его на огнестрел не собирается. Не заинтересовали её и клинки, у егерей свои не хуже. А вот лодка…

Длинная, узкая, лаково-чёрная, очень лёгкая – даже в одиночку переносить несложно. По морю на таком далеко не уплывёшь, а вот в заливе или по реке – дело другое. Вёсла у него хваткие, артефактные, на горизонтальном движении вода к ним буквально прилипает. Их четыре, тут же на дне каноэ лежит небольшой, но очень мощный водомёт. Тоже магический. В итоге из каноэ получается шикарная вещь для рыбака, охотника или диверсанта.

Бри с завистью смотрит на аппарат. Тут без всякой эмпатии понятно, что ей очень хочется взять лодку для отряда егерей. Девочки живут в палатках, расставленных в кедровнике, охраняют побережье и пляж. Пирога или каноэ им очень пригодилось бы – и для повышения мобильности… да и рыбку половить!

– Забирай, Брилелоо! – указываю на лодку, – тебе и девочкам нужнее. Только от берега далеко не отплывайте, а то морячки стрелять начнут!

– А восстановить и переподчинить их…

– …Можно! Вы, молодой лорд, легко справитесь с этим и сами, – подмигнул Хранитель. – Дело несложное, если знать, как они устроены внутри. – С этими словами Палландо создал голограмму паука и всё показал на ней.

Его объяснения помогли переподчинить пауков минут за десять. Запустить их не смог – магические накопители, питающие аппараты энергией, сгорели в ноль.

С тяжёлым вздохом возвращаю машины обратно в короба. Работоспособных накопителей у меня нет. Когда появятся, тогда и займусь окончательной наладкой пауков.

Уже собрался уходить, но у двери остановился.

– …Меня тревожат странные сны, Палландо. В одном золотой дракон эльфов укрывает меня от ядерного пламени, в другом… хм, там с драконом вышло неловко.  

Ну да, дал  рептилии кулаком в глаз! Обидел.

– Поздравляю, молодой лорд! – весьма торжественно заявил Палландо, изучив изображение ящера, что я передал ему по памяти. – В вас просыпается родовая память. Наследие ваших истинных предков!

Сказать, что я удивился, было бы явным преуменьшением. Действительно, причём здесь предки?!

– Ключники всегда несут в себе наследие своих предков фалари. Иначе они не смогли бы открывать Двери и ходить между мирами. Фалари покинули Скрытые Острова ради жизни в Большой Вселенной. Они свободно меняли свой внешний вид и создали многие расы разумных существ. Двуногие и двурукие оптимальны по форме. Но ваша… хм, прапрабабушка, фалари Оолэ, более  всех прочих любила принимать вид золотого дракона…