...как источник права на власть.
1
1914, мая 02-го, суббота, утро.
Пролив Баши к северу от острова Лусон[*].
Командная рубка патрульного сишипа 'Рио-Саладо' - яркий пример аскетизма и минимализма, практически возведённого в культ. Из главного командного кресла оператор (он же командир) контролирует пространство на сотни, а то и тысячи (при наличии орбитальной группировки) километров вокруг и может использовать бортовое вооружение (двенадцать ракет, два универсальных орудия в башне с боезапасом в две тысячи снарядов на каждое, сто двадцать малых дронов).
Помимо главного, есть два дополнительных кресла для младших операторов - вот и всё. Никаких столов, пультов, мониторов - ничего. В голых наклонных стенах нет окон - они ослабляют броню. При необходимости панорамные стереоизображения раскроются вокруг кресел и покажут окружающую обстановку подробно, в деталях. Вне боя вся информация просто проецируется рубкой на сетчатку глаза оператора. Этого достаточно.
С точки зрения туземцев, патрульный сишип выглядит непривычно. Клиновидный корпус длиной восемьдесят метров, пирамидальная надстройка-рубка и странная по форме орудийная башня на баке. Отсутствуют такелаж и наружные палубы. Точнее то, что должно быть палубой, превращено в мозаику наклонных плит. Они надёжно скрывают пусковые установки ракет, дронов и шлюз для глайдера. Все формы свидетельствуют о стремительности. Эта мобильная надводная платформа способна перевезти две килотонны полезного груза со скоростью в сто километров в час на дальность в десять тысяч километров. Естественно, без захода в порт. Её истинное назначение - контроль планетарной поверхности и близких орбит. Если потребуется, до враждебных объектов в ближнем космосе дотянутся ракеты и дроны.
Экипаж - десять человек: командир, пилот и восемь специалистов, но предусмотрены казармы для семи десятков десантников. Сейчас 'Рио-Саладо', как и сопровождающий его 'Рио-Игуасу', формально несли полные команды, но места пилотов заняли стажёры, сдающие офицерский экзамен, и для двух третей десантников эта боевая операция была первой в карьере.
- Шестьдесят миль, - голос Санди чуть-чуть дрожал, выдавая волнение, типичное для новичка. Впрочем, с пилотированием сишипа она справилась на 'отлично'. - Сигнал сканирования устойчивый, расположение командования противника установлено.
- Отлично, энсин[**] Мосли, - одобрительно отозвался лейтенант ап Герайт, вольготно развалившийся в кресле главного оператора. Волнение девушки было вполне ему понятно: он и сам сравнительно недавно сдавал свой главный экзамен на звание полноправного офицера Имперского флота. Прошло всего два года - а такое впечатление, что целая вечность! - Начинай трансляцию стандартного предупреждения.
- Есть, командир, - Санди запустила проектор, облизывая внезапно пересохшие губы. Не дай Бог упустить какую-нибудь ритуальную мелочь и из-за этого смазать экзаменационную оценку! Сам по себе приближающийся туземный флот не беспокоил девушку. 'Рио-Саладо' вполне способен раскатать врага и в одиночку, а уж в паре с однотипным 'Рио-Игуасу'...
Девушка прикрыла глаза, настраиваясь на проецируемые голограммы как на калейдоскоп картинок. Любопытно же посмотреть на реакцию противника!
Там, за горизонтом, перед японским вице-адмиралом и командирами каждого из кораблей флота возникли фигуры в традиционной для асиров тёмной накидке с глубоким капюшоном, закрывающим лицо. На хорошем японском голограммы объяснят гостям, что им здесь не рады, что их лоханки следует развернуть на обратный курс. Если же они после этого предупреждения всё же решат продолжить свой путь, их всех утопят - по крайней мере тех, кто откажется сдаться.
Скорее всего, подобное уведомление вице-адмирал Ямая[***] не примет всерьёз. Его глаза застит кажущаяся мощь кораблей, вышедших с Тайваня, а волю сковывает приказ, полученный от императора Ёсихито. Япония жадно ищет возможности для расширения своей зоны влияния, и 'бесхозные' Филиппины выглядят лакомой добычей.
Флот возглавляет новейший линейный корабль 'Конго', флагман самого вице-адмирала. Его сопровождают ещё пять кораблей линии - 'Сацума' и четыре устаревших броненосца. Крейсерский отряд ведёт контр-адмирал Хирохару[****]. В его распоряжении три броненосных и четыре лёгких крейсера. Эсминцы и канонерки защищают десантные корабли и вспомогательные суда. Отдельно в сопровождении двух эсминцев идёт транспорт 'Вакамия', переоборудованный в носитель гидросамолётов. Их на его борту четыре, и каждый из них способен нести бомбы.
Всего Второй флот, направляющийся с Тайваня к острову Лусон, имеет в своём составе сорок восемь кораблей и везёт целую пехотную дивизию. Похоже, японцы чувствуют себя самым сильным игроком в этой части мирового океана. Ну да, они же пока всерьёз не сталкивались с Офиром! Перехват антарктических экспедиций вызвал у японцев лишь злобу, ничего более. Возможно, их пыл могли бы охладить британцы, но в последние годы отношения Японии с Великобританией серьёзно охладели сначала из-за столкновения экономических интересов в Китае, а затем из-за позиции в отношении Офира. Для Локи-Константина гоаулды Аматерасу и Сусаноо были врагами, изгнанными с Терры тысячелетия назад. В то время Хризантемовый Трон (как и Нефритовый император Ю) решил проявить хитрость, внешне уступив силе альтерай, и воспитал на планете народ, бесконечно преданный богине-прародительнице. Владыка Ниниги, сын Сусаноо, внук Аматерасу, лично воспитал Дзимму[5*], своего сына от смертной женщины, назначил его представителем Небесной Владычицы на землях Восходящего Солнца и провозгласил его первым императором Японии. Так на островах Ямато появился свой Хризантемовый Трон как зримое воплощение другого, небесного.
------------- ПРИМЕЧАНИЯ -----------------------
[*] Лусон - самый крупный (110 тысяч квадратных километров, в 1910 - 7 миллионов жителей) остров Филиппинского архипелага. На нём расположена Манила - столица Филиппин.
[**] Энсин - самое младшее офицерское звание в Имперском флоте Офира, присваивается курсантам на время прохождения выпускного испытания, по успешным итогам которого они получают выпускное звание (лейтенант).
[***] Ямая, Танин (род. 18.04.1866) - вице-адмирал Императорского флота Японии (с 01.12.1913), командующий 2-ым (Южным) флотом.
[****] Хирохару (Канси), Като (род. 26.10.1870) - контр-адмирал Императорского флота Японии (с 01.12.1913), командир отряда крейсеров (флагман - 'Ибуки') 2-го (Южного) флота.
[5*] Согласно легенде, императоры Японии являются прямыми потомками богини солнца Аматерасу, которая послала своего внука Ниниги править Японскими островами. Когда Ниниги готовился покинуть Небо, Аматерасу вручила ему три священных предмета: волшебное зеркало, драгоценное ожерелье и меч. Получив эти вещи, принц Ниниги спустился с Неба на вершину горы Такатико на острове Кюсю. Он женился на местной девушке и передал три регалии власти своему сыну Дзимму, первому земному императору Японии. Правление императора Дзимму окончилось в 666 году до Рождества Христова.
2
На протяжении последних тысячелетий японцы гордились своим небесным происхождением и свысока посматривали на соседей-варваров. Их самомнение лишь укрепили порывы 'Божественного Ветра', семь столетий назад разметавшие по морю и потопившие корабли монголо-китайской эскадры вторжения. Гордыня японцев воспарила до облаков после победы над Китаем, а затем и над Российской империей. Они окончательно убедились в собственной исключительности и высшем предназначении.
На этом фоне сдержанное, даже заискивающее отношение короля Великобритании и Ирландии Эдуарда VII, премьера Асквита, министра иностранных дел Грея и Первого морского лорда Фишера к офирцам казалось японцам непростительной слабостью. Или хуже того, трусостью. В Азии уважают только силу, и такое поведение считается позором. Британия 'потеряла лицо'.
Неудивительно, что с полного одобрения императора Ёсихито[*] премьер Окума[**] открыто проигнорировал интересы Офира и его претензии на управление Филиппинами. Четыре маленьких кораблика, то ли крупные эсминцы, то ли лёгкие крейсера, присланные императором Константином для защиты архипелага, не казались японским адмиралам серьёзным противником - тем более, что два из них патрулировали юго-восточное побережье Лусона и Минданао[***]. Конечно, если сравнивать тоннаж флагманских[ кораблей (две с половиной тысячи у сишипа против тридцати двух тысяч тонн у 'Конго'), калибр орудий (две стомиллиметровки против восьми орудий в триста шестьдесят пять миллиметров у 'Конго') или мощь залпа, то шансы офирцев на победу казались исчезающе малыми даже без учёта остальных кораблей Второго флота.
Видимо, свои подсчёты адмиралы вели как-то не так, иначе трудно объяснить, зачем в походе на Филиппины им понадобилось столько линкоров и крейсеров. Возможно, подчёркнуто осторожное поведение британцев в отношении Офира всё же заставило их подстраховаться - а может быть, Второй флот после высадки десанта должен будет разделиться на дивизионы и установить надёжную охрану архипелага от претензий офирцев и других 'гайдзинов'? Кто знает мысли японских адмиралов!
Так или иначе, но на два патрульных сишипа надвигалась армада из сорока восьми кораблей. Если бы просто требовалось всех утопить, то и так задача выглядела не очень-то простой: двадцать четыре ракеты - а именно столько их у патруля - хватит лишь на линейные силы и крейсера. Санди и её напарнику-энсину на таком же сишипе придётся изрядно потрудиться, чтобы правильно применить глайдеры, универсальные орудия, дроны и, если понадобиться, запросить поддержку с орбиты.
Однако, чтобы получить отличную экзаменационную оценку, следует захватить корабли противника. Топить допускается всякое ненужное барахло вроде канонерок и старых эсминцев. После модернизации трофейные вспомогательные и гражданские суда пригодятся провинциям империи - Аргентине, Венесуэле, Кубе, Чили, Перу - на многочисленных торговых маршрутах в Европу, Азию и Северную Америку.
Отчёты мониторинга (помимо спутников за эскадрой противника внимательно следит с орбиты настоящий крейсер 'Дракон') пошли непрерывным потоком.
- Противник предупреждение игнорирует...
- ...флот идёт прежним курсом...
- ...начинает перестроение...
- Гидротранспорт готовится к запуску аэропланов.
- Пф-ф, - фыркнул Корвин, выражая своё презрительное отношение к кораблям туземцев. Задание патруля предполагало захват их максимального числа. Ох, и придётся же повозиться с этим старьём! Его уже столько захватили, что это проще потопить! Но приказ... единственный прок от туземных лоханок - дрессировка молодого поколения. - Твои предложения, энсин?
Предложения? Курсантам объясняли, что всякий офицер Империи обязан быть политиком, чтобы правильно понимать получаемые приказы. А патрульный обязан быть ещё и дипломатом. Политика и дипломатия - неожиданные специальности для боевого офицера, знаете ли.
Эти две науки давались Санди особенно тяжело. Но здесь и сейчас требовались именно эти знания, и девушка всерьёз полагала, что чем выше будут её звания и должности, тем реже придётся стрелять и сражаться. Не то, чтобы Санди была этим разочарована, нет.
Если бы она хотела пострелять, пошла бы в космопехоту. Или в десант, ага. Нет-нет, её выбор - наилучший. Правда, теперь приходится разбираться в политике (какая гадость!) и дипломатии.
Итак, Филиппины, вассал Империи, должны быть защищены, а Япония...
Что, кстати, Санди знает о Японии?
О, эта страна - скрытый враг. Император Константин не сомневается в том, чью сторону займут почитатели Аматерасу в случае прямого столкновения асиров с Небесным Хризантемовым Троном. И такое развитие событий практически неизбежно, поскольку Сусаноо открыто встал на сторону Анубиса. Да, на Терре почитатели Аматерасу слабы и не представляют серьёзной военной угрозы, но на столичной планете асирам не нужны люди, искренне преданные гоаулдам. Мало ли как разложит свой расписной веер затейница-судьба?!
Анубис, скорее всего, очередная марионетка Остальных, и потому всех, кто идёт за ним, надо принимать всерьёз. Пусть сейчас они выглядят слабыми, но если им станут доступны военные технологии альтерай... если верить историям, что рассказывал Морос, это вполне вероятный сценарий. Ётунов-рейфов тоже не принимали всерьёз, пока не стало слишком поздно!
Пусть обстановка в Галактике уже далеко не мирная, но война ещё не вспыхнула, и до начала открытого противостояния с вознёсшимися Константин желал бы окончательно решить проблему почитателей Аматерасу.
Это можно сделать двумя очевидными - и поэтому неверными - способами.
Первый - всех переловить и выселить за пределы Имперских владений. В этом случае поселенцев просто уничтожат - или, что гораздо хуже, они попадут к Сусаноо и усилят его армию на пятьдесят миллионов человек.
Второй - всех уничтожить. Император априори не отвергал этот сценарий, оставляя его на крайний случай, но геноцид целого народа его абсолютно не устраивал. Смерть такой массы людей может серьёзно нарушить работу системы 'скрыта', да и бессмысленное уничтожение столь значительного числа разумных, каждый из которых мог бы послужить Империи всех асиров - это ли не вопиющая глупость? К тому же подобное вряд ли понравится Моросу, Янусу и другим 'вернувшимся' альтерай.
Совсем не таких действий они ждут от своего ученика-Императора - и его учеников!
Да! Санди, как и все дети, попавшие на волшебный остров Офир осенью тысяча девятьсот восьмого года, уверенно относила себя к таковым, и более всего опасалась разочаровать Учителя. Поэтому для неё остаётся лишь третий, сложный, путь. Его характеризовали на лекциях и семинарах как дипломатию с позиции силы. Применительно к ситуации, сложившейся вокруг Филиппин, это означает, что японцам следует продемонстрировать непреодолимую силу, напугать и дезориентировать. После этого надо провести акции устрашения императорского рода. Лучше всего это получится, если показательно уничтожить разросшиеся побочные ветви правящей семьи. Их создали три дочери[****]предыдущего императора, Мэйдзи, когда вышли замуж за местных аристократов.
Тут лицо Санди скривилось: гнусно, что придётся отдавать приказы, из-за которых погибнут женщины и дети, мирные люди. Но, с другой стороны, можно ли считать мирными гражданами высших чиновников и правителя (а также их семьи), по приказам или с молчаливого одобрения которых замучены и убиты сотни тысяч простых людей в Китае, в Корее, на Тайване? И сейчас японский флот двигается к Филиппинам не для того, чтобы порадовать здешних туземцев фейерверками и раздать подарки, нет. Он идёт, чтобы распространить волю императора Ёсихито на данную территорию, и выживание аборигенов его планами не предусматривается. Так стоит ли жалеть тех, кто более всего виновен в бесчисленных смертях?
------------- ПРИМЕЧАНИЯ -----------------------
[*] Ёсихито (род. 31.08.1879) - император Японии (с 30.07.1912).
[**] Окума Сигэнобу (род. 11.03.1838) - премьер-министр Японии с 16.04.1914; до него кабинет министров возглавлял Ямамото Гомбэй (род. 26.11.1852). Он был вынужден подать в отставку, поскольку его обвинили в получении взятки от фирмы 'Сименс'.
[***] Минданао - второй по величине (97,5 тысяч квадратных километров, в 1910 - 500 тысяч жителей) остров Филиппин.
[****] У императора Мэйдзи (Муцухито) до взрослого возраста дожили один сын и четыре дочери (все - от разных матерей). Три из них (Масако, Фусако, Набуко) к апрелю 1914 вышли замуж за японских 'принцев', сформировав, таким образом, побочные ветви императорской семьи.
3
'Увы! Мы, офирцы, столь же безжалостны. Разве что не убиваем доверившихся, попросивших защиты, не лжём, не обманываем и всерьёз предлагаем лучшее будущее здешним людям. А это значит, что Высокое Синее Небо на нашей стороне, а здешняя пародия на Хризантемовый Трон должна стать историей!' - упрямо наклонила голову Санди. - 'Акция устрашения необходима, а вот потом...'
Потом Офир предъявит ультиматум, да так, что отвергнуть его Ёсихито не посмеет. Это с успехом проделал более полувека назад американец Перри[*], так почему бы не взять его действия за образец общения с варварами?
Разгром флота, демонстрация 'непреодолимой силы', показательная расправа над самыми одиозными приближёнными императора и, наконец, ультиматум. Аккуратное исполнение всех этих пунктов позволит включить Японию в состав Офира. Данный план учитывает все особенности японского менталитета, и прежде всего, культ насилия с одновременным поразительным пренебрежением к жизни каждой отдельной личности.
'Да, жертвы неизбежны', - смирилась Санди, - 'без них не обойтись. Те, кто не ценят жизнь, всегда готовы к смерти. Угрозами их не запугать. Если самураи увидят в нас хоть малейшую слабину или нерешительность, хоть тень милосердия, они будут сопротивляться до последнего солдата. Только безжалостность и сила, ранее для них непредставимая, равная мощи их богини, заставят их смириться. А что из нашего оружия выглядит для аборигенов особенно страшно? Ракеты и дроны.
Ракет на борту немного, так что их при ударе по приближающемуся флоту следует поберечь.
А 'непреодолимую силу' лучше всего продемонстрирует крейсер 'Дракон', когда снизится до высоты в пару километров и зависнет над головами аборигенов!'
Переживания Санди так ярко отражались на её лице, что лейтенант не смог сдержать улыбки. Люди такие забавные! Его становление как офицера проходило намного легче: стажёра Корвина не мучили ни сомнения, ни угрызения совести. Выходцы с планеты Волиана считали тех, кто оказался 'по другую сторону прицела', обыкновенными животными, и не терзали себя размышлениями о добре и зле. Император сказал: это - враг. Дальше всё просто: враг - значит зло, его нужно уничтожить.
Что такое добро, решают победители.
- Так что ты придумала, энсин? - улыбка едва тронула губы ап Герайта. - Выкладывай, не стесняйся!
- Запустить глайдер, командир. Туземные этажерки лучше сжечь прямо над флотом противника. После этого нанести ракетный удар по гидротранспорту и вот этому корыту, - Санди подождала, пока развернётся окно боевого планшета, и указала на 'Фудзи', идущую в арьергарде колонны линейных кораблей.
- Почему именно по ним? Ведь флагман 'Конго' представляет наибольшую опасность.
Тут Корвин слукавил. Лоханки противника не имели никаких шансов в бою против патрульного сишипа.
Санди, тяжело вздохнув, укоризненно посмотрела на командира - зачем спрашивать, когда и так всё ясно? - но дисциплинированно ответила,
- 'Вакамия' - трофейный русский транспорт, переживший множество переделок. Сомневаюсь, что они пошли на пользу судну, так что его проще утопить, чем потом снова переделывать. То же самое можно сказать о 'Фудзи'. Броненосец устарел ещё десять лет назад. Кого-то необходимо выбрать на роль жертвы, чтобы продемонстрировать силу. 'Фудзи' подойдёт как пример воздействия на бронированную цель, а 'Вакамия' - как урок для тех, кто брони не имеет. Две ракеты, командир. Их нужно запустить сразу, как только с глайдеров сообщат об уничтожении японских этажерок.
Строго говоря, не японских, а французских. Гидросамолёты 'Морис Фарман' не столь уж безобидны, у них есть пулемёт и бомбы. Впрочем, это ерунда.
- Принято, - кивнул Корвин. Следя за обстановкой вокруг, он отметил, что стажёр второго сишипа только что произнёс почти те же слова. Школа! А главное, что молодые офицеры (себя ап Герайт к таковым уже не относил) воспринимают туземцев максимально серьёзно, не теряют голову от подавляющего преимущества в силах и не собираются давать аборигенам фору. - Продолжайте, энсин.
- Далее в дело вступит 'Дракон'. Сейчас он на низкой орбите, но по команде должен будет спуститься до высоты в километр и изъять всё командование противника транспортным лучом, поместить всех пленных под арест, а после дать предупредительный залп из бластеров по курсу эскадры.
'Просто и эффективно!' - Корвин едва сдержался, чтобы не сказать это вслух. Всякие оценки действий экзаменуемых пока преждевременны. - 'Молодец, девка! А стажёр 'Рио-Игуасу' не додумался использовать лучевые транспортёры 'Дракона'!'
- Мне вообще непонятно, командир, почему наш флот так редко применяет транспортный луч! Ведь с его помощью легко организовать 'абордаж наоборот'. Зачем проникать на корабль противника, если проще понемногу переносить его экипаж к себе, сразу же обезвреживая перемещённых врагов...
'Вот у стажёра фантазия разгулялась!' - удивился Корвин. Вслух, конечно, он произнёс совсем иное.
- На каком расстоянии действуют лучевые транспортёры, энсин?
- Несколько тысяч километров, лейтенант.
- А на какой дистанции обычно идёт бой в космосе?
- На сотнях тысячах, даже на миллионах. Извини, командир, не сообразила, - пригорюнилась Санди. Почему она не промолчала? Ещё и итоговую оценку могут снизить!
Наверное хорошо, что девушка не могла прочитать мысли лейтенанта ап Герайта!
'Удивительно, что никто из нас не сообразил, каким оружием на самом деле обладает!' - думал Корвин, стараясь изо всех сил, чтобы переполнявшие его эмоции не отражались на лице. - 'Оказывается, есть большое число тактических ситуаций, когда лучевые транспортёры эффективнее орудий. Например, при высадке десанта вместо орбитального удара...'
Честно говоря, одновременно со стажёрами свой негласный экзамен сдавали и командиры патрульных сишипов. В случае успеха у них появлялась возможность в кратчайшие сроки получить следующее звание 'корвет-капитан' (или 'лейт-коммандер' - кому как повезёт!) и назначение на настоящий звёздный корабль. Продвижение командиров по служебной лестнице напрямую завязано на успехи их стажёров, а окончательные оценки выставят искины.
- Что ещё предусматривает твой план, энсин?
Санди смутилась, но решила не отступать. Её фантазия всегда прекрасно работала!
- Создать перед эскадрой противника плотную голограмму так, как это было проделано в столкновении 'Афины' с крейсером Аргентины. Только вот японцы в ангелов не очень-то верят, поэтому будет лучше, если вместо него появиться Сусаноо - не гоаулд, конечно, а японский бог - в том виде, как его представляют туземцы, и прикажет сдаться...
'А что? На фоне ужасной гибели двух посудин и необъяснимого для экипажей исчезновения старших офицеров это наверняка сработает!'
Корвин, не откладывая, передал план Санди на 'Рио-Игуасу', затем Адмиралтейству Офира, получил 'добро' на его реализацию и согласовал привлечение 'Дракона'.
- Поддержка с орбиты будет, энсин. Это всё?
- Нет, командир. Следующий этап - капитуляция остатков эскадры. По моему плану на этом будет окончена первая фаза операции. Затем придёт черёд выдвигаться на север к Японским островам.
- Хм... аппетит приходит во время еды?!
Вопрос ап Герайта звучал риторически, и Санди вместо ответа лишь сдержано улыбнулась.
------------- ПРИМЕЧАНИЯ -----------------------
[*] Перри, Мэтью (1794 - 1858) - коммодор флота Соединённых Штатов Америки. Возглавил флот из четырёх кораблей, который 'дипломатией с позиции силы' (1852 - 1854) вынудил Японию отказаться от изоляционистской политики, открыв её для американского и английского капитала.
4
Однако её улыбка быстро выцвела, наткнувшись на хмурый взгляд Корвина.
- Нам поставлена конкретная задача, энсин - защитить Филиппины. И только!
Лейтенант недовольно пожевал губами. Развязывать полномасштабную войну с япошками ему не хотелось. В случае каких-либо осложнений, или если действия патруля сочтут несвоевременными, по головке его не погладят. Но, с другой стороны, какие перспективы в случае удачи! Правда, продолжение боевой операции за пределами филиппинских вод требует дополнительного согласования с Адмиралтейством и Секретариатом иностранных дел, но в данном случае оно будет получено. Уж очень всё хорошо вписывается в планы Императора, да-да.
Но стажёру говорить об этом не стоит. Это, как-никак, её главный экзамен, который она, без сомнения, блестяще сдаст. Корвин чувствовал себя неудобно, глядя на упрямо набычившуюся девушку. Она полагает, что командир не одобряет ответную атаку на Японию, и всё равно собирается настаивать на своём. И откуда у неё такая убеждённость в собственной правоте?!
- Уверена, что это необходимо?
- Абсолютно, командир. Обстановка благоприятна для установления контроля над Японией. Офир здесь не будет выглядеть агрессором. Государь на весь мир заявил о том, что берёт Филиппины под защиту, и местное правительство принесло ему вассальную присягу. Действия японцев - это ничем не прикрытое нападение. Похожим образом десять лет назад они атаковали и Россию...
Да, пока всё логично. Когда же к этому делу подключится Офирское информационное агентство, японцы и их правитель Ёсихито будут выглядеть законченными злодеями-людоедами, исподтишка нападающими на соседей, поедающими младенцев и убивающими окружающих ради собственного удовольствия. Но, о Небо, какая ответственность ложиться на его плечи! И какие открываются карьерные перспективы!
- Полагаю, у тебя уже и план готов?
- В общих чертах, командир, - смутилась Санди.
- Излагай.
- Считаю необходимым выдвинуться к берегам Японии, подойди на дистанцию удара и атаковать ракетами дома туземных владык... как-то так, командир.
- 'Как-то так!' - поддразнил её Корвин, - а ракеты ты тоже направишь куда-то туда?!
- Нет, конечно, - ещё больше смутилась Санди.
- Ты задумала акцию устрашения, - одобряюще подмигнул лейтенант, - всё логично и в целом толково. Хочу лишь отметить, что от ракетной атаки по гражданским объектам лучше отказаться. Она противоречат политике Империи. Разумнее и тут воспользоваться 'Драконом'.
- Но, командир, как отловить туземных лидеров? Это не корабль, япошек внизу будет слишком много!
- Это-то как раз просто, энсин. Ракетный удар мы нанесём по инфраструктуре столичного порта, верфям, докам и военным объектам. После такого фейерверка министры, генералы и адмиралы сами соберутся в одном месте. Вот тут их всех вместе с Ёсихито и прихватит 'Дракон'!
Санди расстроено кивнула.
И почему она сама не сообразила, что всех этих туземных владык можно согнать в одну кучу внезапной атакой? Ведь у аборигенов нет ни компьютеров, ни нормальной связи, и решения они вынуждены принимать, собираясь вместе и подолгу обсуждая каждую проблему... как вообще можно жить без искинов? Бр-р-р!!
- Так действительно лучше, командир.
- Ну-ну, не вешай нос, энсин! - попытался подбодрить стажёра Корвин. - Ты молодец, всё отлично придумала. У меня просто чуть больше опыта, да!
Лейтенант споро сформировал все необходимые запросы на действия патрульного соединения за пределами Филиппин и отправил их в Адмиралтейство, сразу настраиваясь на длительное ожидание. К его безмерному удивлению ответ пришёл почти сразу. План в целом одобрили и немного скорректировали. Поработали искины.
- Ну вот, Мосли, Адмиралтейство даёт добро, наш сишип назначен ведущим в паре. Командуй, стажёр!
'Командуй!' - как Санди ждала (и в душе боялась) этого приказа. К нему вели два тяжелейших года учёбы, за время которой девушка много раз и пожалела, и порадовалась выбору своей военной специальности. Порадовалась потому, что столько знаний она не получила бы негде более, а ещё пилоты - это каста, обладающая обширными знаниями и умениями!
И пожалела, поскольку обучение на офицера космопехоты занимает только год (и ещё год испытаний с погонами энсина), на офицера десанта - всего полгода (и полтора года недоофицером). А ради диплома военного пилота пришлось страдать два года (без учёта времени на сдачу экзамена), из которых полгода чистого времени она провела в капсуле виртуальной реальности. Небо, как после неё было тяжело восстанавливать свою физическую форму! Но зато теперь... о!! Да, офицеры флота - элита Империи, и до вступления в неё Санди остался всёго лишь шаг.
Неужели всего один шаг?! Отец будет ею гордиться!
- Есть, лейтенант! Отряд, принимаю командование.
- Требуется подтверждение, - мгновенно отреагировал искин сишипа.
- Подтверждаю временные полномочия энсина Мосли, - отозвался Корвин.
- Подтверждаю, - согласился командир 'Рио-Игуасу'.
- Командование за вами, энсин Мосли!
Санди собрала в кулак всю волю, чтобы её голос не задрожал, а команды прозвучали звонко и чётко.
- Боевая тревога! Запустить глайдеры. Курс - на сближение с эскадрой противника.
5
Час спустя,
пятьдесят миль к северу от острова Лусон.
Вице-адмирал Ямая проводил взглядом набирающие высоту 'Фарманы'. Как удачно, что море спокойно и препятствий для запуска гидросамолётов нет. Теперь эти 'этажерки', так похожие на мифических драконов, станут глазами его эскадры вблизи побережья Филиппин. Всего на 'Вакамии' оборудованы ангары для четырёх аэропланов 'Фарман-Морис', которые будут вести воздушную разведку попарно. Пока первая пара в полёте, для второй проведут предполётную подготовку и спустят на воду.
Разведка! Ни Морская, ни Военная разведслужбы так и не смогли добыть сколь-нибудь приемлемых сведений о военно-морских силах Офира. Относительного успеха добилась лишь Служба информации Министерства иностранных дел, да и то 'помогли' коллеги из британского Форин Офиса. То, что сообщали 'дипломаты', выглядело столь фантастично, что Генштаб после недолгого анализа отказался верить этому бреду. Ведь не может маленький кораблик размером с эсминец быть мощнее линкора, так? Скорее всего, агенты стали жертвой дезинформации.
Но вице-адмиралу от этого ничуть не легче. Не имея данных о противнике, он чувствовал себя не в своей тарелке. Чего ожидать от офирцев? Как планировать бой? Была бы его воля, он отложил вторжение и позаботился повторно провести разведку на Филиппинах.
Слепо доверять донесениям, поступившим из Манилы, вице-адмирал Ямая не хотел. Что-то во всей этой операции было не так, но вот что?
Однако и Кабинет министров, и микадо торопили с началом операции. В Токио всерьёз опасались, что Офир, этот 'Атлантический хищник', успеет укрепить свои позиции на Филиппинском архипелаге, и тогда захватить эти земли, не начав большой войны, не получится.
Совсем плохо то, что дипломатия Офира, возглавляемая принцем Генри, полностью игнорирует Японию, будто такого государства нет на карте мира. С японскими дипломатами просто не желают иметь дело, и скудные контакты идут либо через Форин Офис, либо через Министерство иностранных дел России...
Ямая поймал себя на том, что отвлёкся, и, будто впервые, широко открытыми глазами взглянул на море. Синева под кораблями эскадры словно отражала чистоту неба. 'Конго' возглавлял колонну линкоров, а за ним в море уходили чёрные дымы, пачкая горизонт на севере. Впереди, на юге, тонкой белёсой полоской виднелись облачка, клубящиеся над Лусоном и Минданао.
Это уже Филиппины, до них рукой подать. Всего миль пятьдесят. Но где же противник? Или офирцы решили отступить?! Хорошо бы...
Несмотря на безмятежную картину, на душе у вице-адмирала заскребли кошки. Немаленькие такие, размером с амурского тигра. Не может быть, чтобы офирцы просто так взяли и отступили. Они - воины, хитрые и коварные.
Белые 'Фарманы' упрямо карабкались в небо и уже заметно обогнали флот. Противника их пилоты ещё не видели, иначе подали бы оговоренный знак. Где, где же офирские корабли?!
- Противник! Вот он!! - кто-то из матросов возбуждённо закричал, указывая рукой в небо.
К неторопливым этажеркам с юга стремительно приближались две едва заметные чёрточки. Офирские аппараты ('глайдеры', - вспомнил вице-адмирал) шли намного выше, и с 'Фарманов' их пока не видели. От аппаратов противника не доносилось ни звука, тогда как тарахтение этажерок слышалось отчётливо.
'И не увидят...' - потерянно скривился Ямая.
Глайдеры, тем временем, на мгновение застыли и ринулись вниз, сверкая металлической бронёй.
'Как ястребы на ленивых уток', - подумал вице-адмирал, - 'о, Аматерасу Омиками!'
Отвесно падающие глайдеры застыли в воздухе вопреки всем законам природы, и с них сорвались вниз огненные капли. Они вонзились в неуклюжие аэропланы, превратив их в одно мгновение в пылающее месиво из дерева и бумаги. Кувыркаясь и разваливаясь на части, остатки этажерок упали в океан в нескольких милях перед японским флотом.
Вице-адмирал слегка повернул голову, чтобы распорядиться об объявлении боевой тревоги, но ничего сделать не успел. К его кораблям откуда-то с юга белёсыми дугами бесшумно потянулись два когтя. Один из них ткнул 'Вакамию', выпустившую аэропланы-неудачники, другой царапнул 'Фудзи', идущую в арьергарде колонны линейных кораблей. Ямая мог бы поклясться, что слышал жуткий скрежет раздираемой брони, но уже мгновение спустя уши заложило от кошмарного грохота.
Ямая держался за поручни, и потому устоял на ногах, но многих ударная волна сбила с ног, а кого-то даже бросила за борт. Оцепенев (так бывает в кошмарном сне), вице-адмирал смотрел на летящие за борт изломанные фигурки матросов и офицеров. Картина вздыбившихся выше самых высоких мачт огня и воды ужасала. Её дополняла кувыркающаяся высоко в небе башня 'Фудзи'. От 'Вакамии' не осталось вообще ничего кроме парящих в воздухе хлопьев пепла и разлетающегося во все стороны мусора. В лицо пыхнуло жаром, запахом смерти и жжёного металла. Но на этом кошмар ещё не закончился.
Корабль накрыла тяжёлая тень. Вице-адмирал вместе с другими оставшимися на ногах моряками задрал голову вверх, откуда на флот опускалось нечто огромное. Древний двусторонний оноо (боевой топор)! Размер объекта подавлял воображение, а его вид - всякую волю к сопротивлению.
Казалось, что с ужасающего оноо дует промозглый северный ветер. Такого Ямая и представить себе не мог! Кровь застыла в жилах. Холодящие пальцы страха побежали вдоль спины вице-адмирала, когда с опускающегося всё ниже 'божественного топора' сорвались вниз капли огненной крови. Они вонзились в поверхность воды перед корабельными колоннами, подняв огромной высоты столбы воды и пара.
Ясный и понятный сигнал: остановитесь. Замрите. Сдавайтесь. Можно гордо отказаться и, стиснув зубы, идти дальше. Но какой в этом смысл? Бусидо требует от самурая постоянно быть готовым к смерти. В бою. По воле сюзерена. В этом его честь и доблесть. Но какая слава в смерти под лавиной?! Из-за разгула стихии?! А без славы нет чести...
'Вот и всё', - успел подумать вице-адмирал, когда его тело окутало белоснежное пламя, упавшее с небесного топора, - 'боги отвернулись от нас!'
6
1914, мая 05-го, вторник.
Вслед за Вторым флотом несколько часов спустя бесследно исчез и Третий, в задание которого входил удар по островам Лусон и Минданао с востока. С ним по отработанному сценарию расправились два других патрульных сишипа.
Генштаб встревожился далеко не сразу, терпеливо ожидая вестей от флотов до субботнего вечера. Переполох начался в воскресенье с утра. Ранним утром тяжёлые орудия неизвестных кораблей (офирцы - кто же ещё!) обстреляли с моря порты в Токио, Йокосуке, Йокогаме, разрушив причалы, портовую инфраструктуру, потопив несколько судов. Затем началось необъяснимое.
Оба флота, отправленные установить контроль над Филиппинами, бесследно пропали. Необъяснимым образом из Императорской резиденции исчезли император, его семья (включая замужних сестёр и их детей). Столицу охватила паника. К десяти утра воскресенья стало ясно, что пропали все члены правительства, а также многие военачальники и аристократы, играющие ключевую роль в Палате пэров. К полудню паника выплеснулась на улицы Токио и перекинулась в Киото, Осаку и другие крупные города Империи. Армия и флот, потеряв всех генералов и адмиралов Генштаба, оказались дезорганизованы.
Всё, что смогли в отсутствие приказов сделать командиры армейских частей и боевых кораблей - не допустить бунтов и дезертирства, однако с волнениями городского населения военные справиться не могли, а полиции на всё не хватало. Муниципальные власти пребывали в растерянности, и сразу же нашлись те, кто захотел ею воспользоваться. К вечеру начались грабежи и погромы. Разгорячённая вседозволенностью толпа ищет жертв, а кто лучше гайдзинов подходит на эту роль?
Более всего не повезло репортёрам и журналистам - тем из них, кто не успел спрятаться. Иностранные моряки сбежали на свои суда, дипломаты заперлись за каменными стенами посольств, забаррикадировали двери и окна.
Впрочем, если бы беспорядки продлились ещё день-другой, неистовая ярость толпы снесла бы любые убежища. Но на закате над древней землёй Ямато распахнул свои чёрные крылья ужас, загнавший обезумевших от страха людей в их утлые домишки.
Ужас выглядел как огромный двулезвийный топор, оноо, закрывающий небеса и мрачно нависающий над столицей. Чуть позже стало известно, что такие же чудовища зависли над всеми крупными городами Японии.
Один из столичных генералов от подобного зрелища, по-видимому, сошёл с ума, и отдал приказ открыть огонь по небесному топору из зенитных орудий, пулемётов и винтовок, развернув доверенные ему армейские части прямо возле казарм.
Естественно, пальба не нанесла сколь-нибудь заметного ущерба чудовищу, однако такое хамство не осталось без возмездия. Несколько огненных кроваво-красных капель скользнули вниз, выжигая солдат, офицеров и всё имеющуюся у них технику. От казарм и примыкающего к ним поля осталась лишь обугленная плешь.
Об этом происшествии по телеграфу сразу сообщили во все города Японии. С материком связи не было. Даже новомодное радио не помогло - весь эфир был забит треском, сквозь который не пробивались сигналы даже тех станций, что располагались на соседних кораблях. Всю ночь простые японцы таились в своих домах в страхе и темноте, опасаясь зажигать огни, а наутро...
Утром в понедельник 'демонические топоры' исчезли, вернулись император с семьёй, члены правительства, начальник Генштаба и все прочие похищенные сутки назад. Приказы разлетелись мгновенно, армия вышла на улицы городов, чтобы навести порядок. Теперь людей, переживших самую ужасную ночь в своей жизни, требовалось сдерживать, чтобы они не устроили стихийный праздник. На первый взгляд, радоваться было нечему. Император, члены правительства, пэры, генералы и адмиралы выглядели потерянными, опустошёнными и какими-то надломленными.
К шестнадцати часам понедельника на закрытое заседание экстренно собрался весь парламент Японии. Перед депутатами и пэрами от имени императора с пространной речью выступил премьер-министр Окума. О чём говорилось на этом заседании, сторонней публике так и осталось неизвестно, но у многих из тех, кто выходил из здания в квартале Касумигасэки, в глазах стояли слёзы. Это было красноречивее любых слов.
На вечер понедельника Ёсихито пригласил послов Китая, европейских стран и американских государств и в присутствии их, членов правительства, адмиралов и генералитета принёс вассальную присягу 'Императору всех асиров и государю Офира, Защитнику Истинной Веры, его небесному величеству Константину I'.
С утра вторника Япония как независимое государство прекратила своё многотысячелетнее существование и вошло в состав Государства Офир на скудных правах присоединённой территории без собственных армии и флота. Отныне единственной вооружённой силой на Островах и в Корее, помимо воинских частей Офира, оставалась местная полиция.
Управление Японией в ближайшие два года сохранит Ёсихито. Ему вменяется в обязанность привести социальные стандарты территории к офирским. По истечению этого срока управление перейдёт к его сыну Хирохито. Конечно, если юноша пройдёт надлежащее обучение в Офире и сдаст все положенные экзамены.
Телеграф и радиостанции вновь заработали без всяких ограничений, и вся Терра оказалась в совершеннейшем шоке: восточноазиатская империя, начавшая полвека назад свой дерзкий путь в число мировых держав, прекратила своё существование. В молниеносной войне с Офиром погибли чуть более одиннадцати тысяч японцев, да и то большая их часть пала в результате возникших беспорядков. Столкнувшись с непреодолимой силой, превосходящей их понимание, правители Японии сочли высшим благом уже то, что им великодушно позволили капитулировать.