глупец тот, кто закроет глаза.
1
1914, декабрь - 1915, январь,
Система Солис, Терра.
В начале декабря Парагвай вошёл в состав Офира в качестве самостоятельной имперской провинции. Теперь в составе Государства Офир (острова Южной Атлантики включая Офир и Гоф, а также Антарктида) их стало восемь: Патагония, Аргентина (территория бывших Аргентины и Чили), Венесуэла (сама Венесуэла, Малые Антильские острова и бывшие европейские колонии на северо-западе Южной Америки), Колумбия (собственно Колумбия, Перу и Панама), Океания (острова в Тихом океане от Гавайев до Пасхи на юге до Филиппин на западе), Южная Африка (от самого юга до Анголы и Мозамбика включительно), Пиренеи (Испания, Португалия, а также некоторые острова Атлантики и Средиземноморья) и Индейская Территория в центральной части Северной Америки. Япония и Корея пока получили статус присоединённых земель. Аляска, как Алеутские, Курильские острова, Чукотка, Камчатка и Сахалин формально Офиру не принадлежали, однако находились под его полным управлением. На присоединённых землях и контролируемых территориях действовали исключительно законы Офира, хотя население этих мест обладало далеко не всем правами граждан Империи. Тем не менее, люди из России и Китая стремились любой ценой туда попасть: где правили офирцы, никто не умирал от голода и болезней. Насильников, бандитов, мошенников, воров быстро находили, арестовывали, судили и отправляли на перевоспитание, откуда пока никто не возвращался. Коррупция была невозможна, поскольку распределением всех благ управляли искины.
Такая жизнь многими людям казалась сказкой, и каждый совершеннолетний был готов много учиться и тяжело трудиться, чтобы остаться на этих землях. Офирцы принуждали учиться всех - и детей, и взрослых, и стариков. Не желаешь получать образование? Есть и альтернатива: тяжёлый труд с самого утра до поздней ночи где-то очень далеко, в пекле пустынь какого-то Абидоса, в душных болотах никому не известной Тэфнуит или даже в местах ещё хуже. Оттуда никто не возвращался, но слухи ходили один ужаснее другого...
Офир превратился в самую влиятельную силу на планете Земля, и бывшие гегемоны британцы, янки, французы, немцы аккуратно сверяли каждый свой шаг с пожеланиями владыки мира, императора Константина: не дай Бог чем-то вызвать его недовольство!
Австрия провинилась - и кто теперь правит её землями? Венгры, чехи, словаки, поляки, хорваты получили свою формальную независимость, сразу попав под полное влияние Германии или России, а земли самой Австрии поделили между собой Германская империя и Итальянское королевство. Франция потеряла все свои заморские владения в Тихом, Индийском океане и в Западной Африке.
А вот не надо дерзить императору Константину!
Если поглядеть на политическую карту мира, то на Земле осталось пять великих держав: Офир, Великобритания, Россия, Франция и Германия, но фактически Империя всех асиров, так или иначе, контролировала всех. Бывшие королевские семьи Португалии и Испании, императорские семьи Японии и Кореи получили достойные места, их никто не унижал, не уничтожал. Можно сказать, что потеряв власть, они изменили свои жизни, и совсем не в худшую сторону. Ещё бы! Теперь все 'лучшие люди' Европы и Америки устремились не в Ниццу, не в Лондон или Париж. Они страстно желали оказаться в блистательном Офире, в шикарной Вьедме, на потрясающих курортах Лос-Лагоса. или, на крайний случай, в Буэнос-Айресе. А поскольку и португальская, и испанская королевские семьи переехали в Вьедму, им теперь скорее завидовали. Кому ныне интересна грязная, дикая Европа?!
Заводы, шахты, верфи Британии, Франции, Северной Америки разоряются. Квалифицированные работники дружно бегут в Аргентину. Корабли, морские и воздушные, а также самые привлекательные товары производит Офир. Вся мода, все идеи тоже исходят из Империи всех асиров. Университеты Старого Света пустеют - образование, которое дают в имперских провинциях, несравненно лучше.
План 'Офир' на Терре перешёл в следующую фазу: объединение всей планеты под властью императора Константина I Эрарика. Если в Европе, в обеих Америках, в Австралии и в Африке никаких сложностей не ожидалось, то Китай, Индокитай, Индия и территории Османской империи сулят изрядную головную боль...
2
Лактеа Фиаллум, пространство Империи всех асиров.
Куда ушли альтерай? На этот вопрос пока не смогли ответить ни разведка асиров, ни пленницы, с каждым следующим днём всё более склонные к сотрудничеству с Моросом и Константином. Поиски беглецов продолжаются, но обыскать всю Галактику с её триллионами звёзд и с квадриллионами планет и планетоидами... о каком осмотре пространства Галактики может идти речь при столь невероятных объёмах работы?! Исключительно о поверхностном, дистанционном и о относительно небольшом числе непосредственных посещений подозрительных звёздных систем.
А ведь нисшедшие могли вообще покинуть Лактеа Фиаллум и направить свой путь куда-нибудь ещё. Например, в какую-либо галактику-спутник, или даже ещё дальше, в Туманность Андромеды, хотя бы. А что? Её подпространство никем не искажено, размер раза в три превышает Лактеа Фиаллум, а находится она ближе, чем Лантея, Айдахейм или Отальхейм, всего лишь в двух с половиной миллионов световых лет. А ведь в состав Местной группы галактик входит ещё и одна крупная галактика с сотней миллиардов звёзд и десятки 'маленьких', число звёзд в которых меньше миллиарда. Исследовать всё это богатство за обозримый срок невозможно. Остаётся ждать и быть начеку.
Репликаторы после 'бегства' своих хозяев тоже исчезли. Захваченные ими планеты асиры освободили, но разумных существ на них не осталось. По этой причине все очищенные от репликаторов звёздные системы асиры без малейшего сомнения присвоили себе. Из планет Империи незначительно пострадала лишь Киммерия, у которой по причине малости населения не было собственной П.К.О., и до появления эскадры Имперского Флота репликаторы успели выбросить десант на поверхность. Впрочем, 'саранчу' уничтожили раньше, чем она смогла причинить серьёзный ущерб хозяйству планеты, да и обошлось всё почти без жертв.
Однако ни император Константин, ни асиры, ни вставшие на их сторону альтерай не сомневались: отступление репликаторов, как и бегство их хозяев - ловкий ход, позволяющий выиграть время для запуска какого-то сложного стратегического плана.
Или даже нескольких планов.
На эту мысль наводило найденное на Финале Статива устройство сверхдальней связи. Как пояснил Морос, в прошлом его использовали для наблюдения за ситуацией на Селестии, столичной планете родины альтерай. Там уже невообразимо долго правит Орай.
Если он обладает информацией о том, где находятся беглецы-еретики альтерай, то обязательно нанесёт удар. Война с Орай - это не стычки с кучкой растерянных нисшедших диссидентов, которые так и не научились военному делу. Нет-нет, это война на уничтожение с силой, намного превосходящей по численности и своей мощи всё, что есть в распоряжении асиров. С другой галактикой, население которой более развито, более многочисленно и полностью консолидировано вокруг своего примарха.
Получил ли Орай информацию о Лактеа Фиаллум?
Вероятно, да. Установлено, что устройством связи недавно пользовались, и на 'той стороне' сеанс переговоров наверняка зафиксировали приоры. А может быть ценную информацию напрямую передал 'искренне раскаявшийся и уверовавший' в Орай. Почему нет?
Какие ещё гадости могли придумать нисшедшие?
Подсказать рейфам устройство более эффективного гипердвигателя, чтобы те переоборудовали свои корабли и смогли добраться до Лактеа Фиаллум, где их пришествия ожидает вкусная пища.
Полностью отключить систему самоуничтожения у репликаторов. Это ликвидирует единственную серьёзную уязвимость саранчи и сделает сражения с ней намного сложнее и кровопролитнее. Запустить в Лактеа Фиаллум чуму приоров. Она смертельной косой пройдёт по всем мирам. А дальше останется подождать, когда взбаламученное подпространство успокоится и вновь станет пригодным для вознесения. Чем не план, а?
Война на пороге, сомневаться в этом глупо.
3
К настоящей войне с равным по своим техническим возможностям противником асиры абсолютно не готовы. Их корабли и оружие превосходны, когда надо погонять гоаулдов, Кланы или ещё более диких туземцев, но последователи Орай или обозлённые альтерай способны преподнести немало неприятных сюрпризов. А ведь помимо них могут появиться и ётуны!
Конечно, ётуны (или рейфы) по своим военным возможностям значительно уступают асирам. Но, во-первых, их до безобразия много, во-вторых, первое же их нападение приведёт в ужас всех разумных Лактеа Фиаллум. Здесь нельзя не учитывать, сколь сильный удар столкновение с ётунами нанесёт психике разумных рас Лактеа Фиаллум. Никому не понравится, что из него высасывают саму жизнь! Ётунам же всё равно, кем питаться. На их вкус одинаково хороши и люди, и выродившиеся фёрлинги, и гоаулды, и ноксы. Они - ожившая и превратившаяся в кошмар наяву легенда. А смогут ли народы Лактеа Фиаллум побороть свой ужас и дать отпор этим отвратительным химерам?!
После многочасовых бесед с Моросом и Янусом император асиров ясно представлял себе, как мыслят альтерай. Точнее, последователи Амелиуса и Валоса.
Забавно, что ни Морос, ни Янус, ни их коллеги, ведя подобные беседы, даже не представляли, какие умозаключения сделает из них Локи. Хитрец и авантюрист узнал намного больше, чем хотели рассказать ему 'ручные' альтерай. Гораздо больше, чем осознавали они сами.
Теперь будущая война виделась Константину как несколько последовательных катастрофических нашествий. Сначала в Галактику ворвётся орда ётунов. Она пройдётся по окраинам исследованного космоса, сметая слабые миры и устраивая на подходящих планетах свои гнёзда. Столкновение с ётунами вселит в обитателей Лактеа Фиаллум ужас и первобытный страх. Пусть и люди, и другие обитатели Мидхейма готовятся к войне, а ётуны прилетят на охоту, на сбор богатого урожая с новых тучных пастбищ.
Для них не существует пленных, нет 'мирных' граждан, с ними нельзя договориться. Все остальные - просто еда, а альтерай они побеждали на протяжении десятков тысяч лет. Они уверены в себе и от намеченной цели - владение стадами примитивных разумных - не отступят. Если же им чуть-чуть помогут (вряд ли Амелиус и Валос останутся в стороне), ётуны станут непобедимы.
По крайней мере, для рас Лактеа Фиаллум.
А вот последователи Орай, если информация Мороса хоть на четверть верна, сметут их без чрезмерного напряжения. Скорее всего, именно орай станут следующей волной вторжения. Под их ударами падут и ётуны, и их противники. Всех, кто не подчинится диктату Орай, выкосит чума приоров.
Чтобы избежать такого исхода, асирам и Моросу придётся снова воспользоваться санграалем, только в этот раз на родине Орай, в Селестии. Вторая волна вторжения обязательно пойдёт через транспортные Врата, никак иначе сильную армию и флот в Галактику не приведёшь. Небольшому кораблику технически несложно тайно проникнуть через них в чужую галактику и разбить вдребезги её подпространство. Поскольку Орай вряд ли ожидает такого удара, то неизбежно погибнет.
После гибели Орай все его последователи окажутся ослаблены. И вот тут свой завершающий удар нанесут Амелиус и Валос, которые к этому моменту подготовят какой-нибудь страшненький сюрприз. Например, новый вариант Витеа Туле.
Или что-нибудь похуже.
Так всё и будет.
В этом Константин был абсолютно уверен. Всем Остальным, низвергнутым из вечной Обители в хрупкие живые тела, нет нужды вступать в открытое противостояние. Достаточно держаться над схваткой и незаметно манипулировать сторонами конфликта из какого-либо тайного убежища, пока все их враги не погибнут - или не ослабнут критически, сражаясь между собой. Вот тогда вся компания Амелиуса и Валоса станет победителем и выйдет из тени. Попутно Остальные вычистят остатки последователей Орай в родной Селестии и всё 'мятежное' население Лактеа Фиаллум.
Позже нисшедшие воссоздадут разумную жизнь (все технологии давно отработаны!) в обеих галактиках, дождутся момента, когда взбаламученное санграалем подпространства успокоится, и вновь вознесутся, прочно занимая места богов Нового Мира. Отныне и навсегда.
4
Другой возможности повернуть корабль истории на иную траекторию не будет. Остальные не повторят ошибок прошлого и никому не позволят угрожать их надменному благополучию. Если сейчас победят нисшедшие, новые расы Галактики о настоящем прогрессе и развитии просто забудут. Разумное стадо должно усиленно плодиться и распространяться по мирам Галактики, гарантируя своим божествам обильный и стабильный приток столь необходимой им жизненной энергии. Это обеспечит сеть Звёздных Врат - идеальная система по контролю и управлению разумными существами.
Из этого ужасного положения Константин видел только один выход: сражаться! Сражаться, не надеясь на милосердие и пощаду, за собственную жизнь, за жизнь всех рас Галактики. Для этого необходимо создать мощный флот, укрепить оборону планет и продолжать поиски затаившегося врага. Может быть, ещё есть шанс уничтожить его раньше, чем нисшедшие начнут межгалактический Армагеддон?!
Нужно новое оружие.
Константин понимал: то, что есть сейчас, против альтерай и селестиан недостаточно эффективно. Действительно, ракеты, способные прыгать через гиперпространство, бесполезны, когда вход в него блокирован. Обычные ракеты медлительны и неэффективны против космических кораблей, имеющих силовые щиты. Зато они очень хороши для боя на всех дистанциях (от десятка до миллиона километров), для атаки планет и крупных малоподвижных объектов вроде орбитальных баз и станций.
Кинетическое оружие (в том числе ускорители частиц) нуждается в больших объёмах трюмов для хранения боезапаса. Его применение связано с колоссальными затратами энергии и с короткими (до сотен тысяч километров) дистанциями боя. Сложно представить маневренное сражение современных космических флотов, где противники столь сильно сближаются друг с другом. Разве что при оборонительном сражении? При защите планеты или космической базы? Ну, может быть. Единственно, кто всерьёз 'боялся' кинетических орудий, это репликаторы, и только потому, что не были готовы к его применению. Теперь их новые корабли наверняка получат защиту от них. Современный силовой щит эффективен даже против нейтронных бластеров.
Плазменное оружие... опять-таки требует огромных энергозатрат. И оно опять-таки слабо действует на врага, защищённого силовыми щитами. Требуются серьёзные усилия, чтобы 'сбить' подобную защиту, и только после этого корабль противника начнёт нести ущерб.
Так что там осталось из современного оружия? Всякие лазеры, гразеры... м-да, и от них тоже хорошо защищают щиты. Кошмар!
Оказывается, такой силовой щит - ужасная вещь! С точки зрения атакующего, конечно. Он - маленькая атмосфера, укрывающая хрупкий корпус. Мощное силовое поле создаёт и удерживает вокруг корабля значительные массы водяной пыли, которая эффективно тормозит любые быстролетящие объекты, рассеивает лучи лазеров и гразеров, а наружный ионизированный слой этой искусственной атмосферы эффективно останавливает плазму, сбрасывая заряженные частицы к оконечностям корабля, где они просто перезаряжают его мощные аккумуляторы. Единственный способ борьбы с таким щитом - истощение. После каждого попадания теряется немного воды, чуть-чуть изнашиваются кристаллы аккумуляторов, а запасы всего этого на корабле далеко не бесконечны...
Так что стрелять и стрелять! Но такая тактика, увы, не годится, если при технологическом равенстве у врага подавляющее преимущество в силе и численности. Надо искать что-то ещё. То, что уравняет шансы.
Пока их, с точки зрения искинов, нет. Янус и другие коллеги Мороса всерьёз подумывали о побеге в другую галактику. Испугались! Ничего, сейчас группа асиров под руководством Рихарда (Хёмдалля) и Хельги близка к успеху: на 'Франанге' они втайне от всех разрабатывают новое оружие. Оно даст всем расам Галактики шанс на победу.
Теперь, когда под рукой Константина I собралась большая часть населения Галактики, можно готовиться к будущей схватке. За чертой юрисдикции Империи всех асиров остались лишь родная планета ноксов, столичный мир Анубиса, потрёпанные домены Октархии Хесеры, которую покинули Нефритовый Ю и Хризантемовый Сусаноо, и остатки Лиги Кланов.
И ещё Диктат Ориллы, конечно. Оталийцы и их союзники с Гудмунда успешно отбили все атаки репликаторов и теперь готовились перейти в наступление.
Империя всех асиров, население которой выросло до двенадцати миллиардов, спешно строила новые корабли и готовила для них экипажи.
Когда война на пороге, только глупец закрывает на это глаза. Локи всегда держал глаза широко открытыми и предпочитал встречать врага лицом, хотя никогда не упускал случая ударить ему в спину. И сейчас он намеревался сражаться до конца. Без сомнений и колебаний, беспощадно, безжалостно - только так можно победить могущественного врага!