...есть только иллюзия выбора.
1
1913, октября 04-го, суббота,
Вьедма, И.П. Патагония, Терра.
Великолепный бал завершал торжества в честь пятилетнего юбилея Государства Офир, собрав в огромном зале тысячи гостей - граждан Империи, вассальных стран и дружественных государств Терры. Да, только Терры, поскольку громогласно заявлять о своём инопланетном происхождении асиры пока не спешили.
К тому же, честно говоря, тела асиров родились и прожили свою первую жизнь именно здесь, на этой планете, и чужими для неё ни в коем случае не являлись. Что с того, что память и самосознание асира происходят от оталийцев, беглецов из гибнущего Асгарда, а для расширения возможностей человеческого тела использован биоимплант, созданный из личинки гоаулда? Телесная основа - местная, а это означает, что асиры имеют полное право рассматривать Терру как свою родину.
Точнее, Россию, Германию, Британию, Испанию с Португалией и Италию. На этих территориях обнаружено больше всего потомков древних, а только их тела подходят для процедуры трансформации оталийца в асира. Эксперименты с другими телами пока не дали нужного результата. Конечно, перенос самосознания возможен и в обычное человеческое тело, получившее биоимплант.
Но итог, увы, совсем не тот. Полученная при этом химера не имеет 'силы древних' и не может использовать телекинез, исцеление светом и телепатию, и потому результат не должен считаться удовлетворительным. К тому же в этом случае человеческие тела требуют дополнительной генетической коррекции, чтобы самосознание оталийца, переехавшее на новое 'место жительства', не отвергло слабое вместилище.
Опасность отторжения остаётся и в том случае, когда тело формируется на генетической основе потомка альтерай, древних, но вероятность такого события была намного меньше. Ничего подобного до сих пор не наблюдалось, хотя число прошедших трансформацию превысило миллион и продолжает расти. У самого Императора, как и у членов его семьи времени на проведение научных изысканий в этой области не было, и это бремя приняли на себя многие бывшие ваниры. Естественно, под строгим надзором Агнесс и Константина.
Работы по совершенствованию технологии трансформации в марсианском Исследовательском Центре 'Франанг' не останавливались ни на минуту. Филиал Центра в Офире трудился с не меньшей интенсивностью, стараясь поставить на учёт всех потомков древних, хотя вопрос об использовании тела для переноса в каждом конкретном случае рассматривался отдельно.
Да-да, неофициально Император рассматривал тела всех потомков древних на Терре как ресурс для процедуры трансформации оталийцев. Самосознание аборигенов находилось на примитивном уровне и потому никакой ценности для асиров не представляло. Однако в некоторых случаях можно было преобразовать и аборигена, сохранив его память и самосознание.
Так произошло, например, с Викторией Английской, дочерью короля Эдуарда VII, или с детьми Николая II Романова, русского царя. Что принцесса Виктория, что цесаревич Алексей и его сёстры обладали крайне любознательной натурой и были готовы постоянно учиться. А вот с другими Романовыми, как и с представителями британской королевской семьи, всё было далеко не так однозначно. Эти туземцы всерьёз считали, что им все что-то должны, и потому для асиров они были неинтересны.
Тут возникала проблема: резко улучшившееся здоровье и явное омоложение всех, на кого положили глаз офирцы, стало очевидным. Это вызвало жгучую зависть, как у остальных Романовых, так и у родственников Эдуарда VII. Поскольку аборигены не могли понять причины такого благоволения императора Константина к отдельным представителям 'лучших' аристократических фамилий, они посчитали такое положение дел несправедливым и связали его с обладанием властью. Естественно, в России и Великобритании зрели заговоры по смещению с трона местных владык, и что самое печальное, их возглавляли ближайшие родственники царя Николая и короля Эдуарда.
Подобные настроения разжигали и поддерживали аристократические семьи Германия, Австро-Венгрии и французы, считающие себя униженными, а финансировали виднейшие банкирские дома Европы и Северной Америки. Негласное мировое владычество асиров никого из толстосумов и аристократов не устраивало, и они всерьёз полагали, что смогут поставить 'выскочку' Константина Офирского на место. Всё это не было секретом ни для короля Эдуарда, ни для царя Николая, ни для разведки Офира, однако с радикальным решением данной проблемы Константин решил не торопиться. Он не хотел первым идти на конфликт, а без него обойтись не получится: во главе заговора в России стояли двоюродные братья царя, а в Британии - родной брат короля принц Артур.
И пока в общегражданской столице Офира городе Вьедма гости бала в присутствии императриц Елены и Агнесс танцевали вальс, модное танго и веселились, Константину пришлось заняться неотложными делами. Ради них сюда прибыли и царь Николай с семейством, и король Эдуард с супругой, премьер-министром Гербертом Асквитом и адмиралом Джоном Фишером. Да, список лиц, безраздельно преданных британскому монарху, был весьма короток, и кого-то ещё нужно было оставить дома надзирать за политической обстановкой.
Формально целью поездки премьер-министра Асквита было поручение Парламента провести углублённые переговоры с правительством Офира о деятельности агентства 'Асир' на территории Британской империи. Офирцы массово переманивали её граждан, в основном безработных и обездоленных, отдавая предпочтение юным беспризорникам, молодым девушкам и женщинам с детьми, оставшимся без средств существования. Поначалу англичане даже порадовались подобной инициативе, значительно снижающей социальную напряжённость, но теперь, несколько лет спустя, наконец, спохватились.
2
И было из-за чего: через офисы агентства 'Асир' Британию суммарно за последние три года покинули чуть менее миллиона человек. Нельзя сказать, что это столь уж существенно повлияло на рынок труда, но сама возможность резко изменить свою жизнь к лучшему повлияла на настроения народа. Работодатели вынуждены были пойти на серьёзные уступки тред-юнионам, сократить продолжительность рабочего дня, повысить оплату труда и ввести элементы социального страхования. Их убытки резко возросли, а если принять во внимание нарастающий поток дешёвых промышленных товаров, поступающих из Государства Офир, перспективы британских предпринимателей были весьма туманны.
Как, впрочем, датских, бельгийских, французских, германских, австрийских, норвежских, итальянских, русских. Отрицательный торговый баланс Европы с империей Константина уже вынудил четыре сильнейшие континентальные державы ввести ограничения на торговлю с Офиром, что вызвало массовые волнения и резкую отповедь императора Константина, озвученную принцем Генриром. Скрепя сердце, торговые ограничения отменили и решили перейти к переговорам. Впервые за многие столетия сила была не на стороне 'цивилизованного' мира.
Политическая обстановка осложнялась ещё и тем, что Государство Офир не нуждалось ни в каких европейских товарах вообще. Агенты императора Константина вывозили лишь предметы искусства, драгоценные металлы и людей.
Это вызывало тревогу у всех, кто ещё недавно считал себя 'сильными мира сего'. Они не видели никакого иного решения проблемы кроме войны всех европейских держав против Офира, но к такому повороту событии ещё надо подготовиться. А потому - только переговоры. Пока.
Их должны провести Асквит и Фишер, которые, как считали почти все европейские политики, и сами заинтересованы в обуздании Офира.
Короля Эдуарда они уже не считали политической фигурой. Его место в европейской высокой политике стремительно занимал его сын, принц Уэльский Георг. Ему, к слову говоря, буквально выкручивали руки, вынуждая поддержать готовящееся в Парламенте смещение с трона его отца. Георг пока колебался, но выбора у него, по сути, не было. Не согласится он - кто-нибудь другой займёт трон Британской империи...
Эдуард, как и его супруга, королева Александра, знали об этом, и успели смириться с неизбежным. В Офир они приехали, чтобы повидаться с любимой дочкой Викторией и внуком Годином, принять участие в празднестве и, конечно, переговорить с Константином. Эдуард, в отличие от большинства европейских политиков, отчётливо понимал, кто такие офирцы, и иллюзий о возможности победы над пришельцами не строил. Ему хотелось защитить своих детей и получить от Константина хоть какие-нибудь обещания и гарантии - например, не нападать на Британию первым.
- Скажите прямо, Эдуард, каким образом я мог бы дать эти самые гарантии... если пожелал бы, конечно? Вам, мой друг, самому-то не смешно?
Лицо императора Константина было бесстрастно, более напоминая маску, но пока ещё король явственно видел ехидную усмешку в глазах асира.
- Неужели вы, британский политик и верховный суверен говорите всерьёз? Да? Вы не шутите?!
Англичане умеют держать удар, даже когда безнадёжно проигрывают. Но сейчас Эдуард был вынужден отвернуться в сторону, чтобы сдержать эмоции. Ему на помощь попытался прийти Асквит.
- Но почему, ваше императорское величество, вы не желаете дать Британии простое обещание, что первым не нападёте?! Мне кажется, эта просьба вас не обременит.
Константин пожал плечами. Странные туземцы! Зачем ему давать какие-то обещания тем, кто всегда готов их нарушить? Что стоят клятвы короля Эдуарда или подпись премьера Асквита на каком-либо договоре, если следующий король не станет принимать их во внимание, а новое правительство дезавуирует соглашение, подписанное предыдущим, едва оно станет неудобным.
- Не вижу в этом смысла, Герберт, - холодно улыбнулся офирец, - Британия не соблюдает ранее заключенные с Офиром соглашения, так что не стоит говорить о новых договорах. Асквит смутился, Эдуард удивлённо поднял бровь.
- О чём вы говорите, Константин? - король, похоже, был не в курсе... в отличие от своего премьера, ага.
Или ловко притворяется, да.
- Я говорю о препятствиях в торговле и постоянных помехах и нападках местных властей на офисы агентства 'Асир', мой друг Эдуард. Вы не знали об этом?
Эдуард грозно посмотрел на премьер-министра, и тот покаянно опустил взгляд. Переигрывают, хе-хе!
- Клянусь, мой друг, я ничего об этом не знал! - Эдуард торжественно приложил руку к сердцу и слегка склонил голову. - Обещаю, моё правительство ликвидирует любые преграды офирской торговле. Агентство будет работать свободно без всяких ограничений.
Адмирал Фишер, до того бесстрастно слушающий своего сюзерена, скривился. Офирцы практически уничтожили британскую металлургию, машиностроение и практически добили кораблестроение. Нет-нет, боевые корабли ещё строятся, но навигационное оборудование, машины, электрооборудование, броневые плиты и орудия главного калибра для них производят офирцы. Ещё немного, и Парламент начнёт закупать и корабли целиком, тем более что весь трофейный флот С.А.С.Ш., Франции и бывших Нидерландов они распродали по дешёвке всем, у кого нашлось что предложить взамен. Если убрать негласные ограничения на торговлю, установленные Министрами Кабинета, британская промышленность окончательно умрёт. И что потом, революция?
Константин отлично понимал все проблемы, возникшие у 'партнёров'. Увы, но по-другому в 'светлое' грядущее их быстро не протащить. Именно быстро - люди, миллионы людей, нужны Империи всех асиров уже сейчас.
- Обещаю, дорогой друг, - Константин в точности повторил пафосный жест короля Эдуарда, - что Британии не надо опасаться Офира, пока вы занимаете престол, ваше правительство возглавляет Герберт, а ранее заключённые соглашения соблюдаются. Теперь вы удовлетворены?
3
И ведь не скажешь ему нет!
- Полностью, мой дорогой друг, - протянул руку Эдуард, и её без промедления крепко пожал Константин, заставив короля непроизвольно поморщиться и чересчур поспешно отдёрнуть руку. - Но в связи с грядущими переменами в Британии желательно обсудить меры по повышению взаимного доверия между нашими государствами. Надеюсь, мой друг, у вас ещё есть для меня немного времени? Константин прислушался к трансляции, ведущейся для него из бального зала. Дуэт Карлоса Гарделя и Хосе Раццано в очередной раз сорвал бурные аплодисменты.
'Как там, мои дорогие?' - мысленно обратился к супругам Константин. 'Не беспокойся, Генрир плотно занимается Николаем и его семейством, Эрман и Виктория общаются с посланниками Всемирного совета церквей. Не торопись, времени достаточно!'
- Конечно, мой друг, я всецело в вашем распоряжении. Но поскольку наша беседа немного затянулась, не желаете ли чаю? Кофе? Или, может быть, чего-нибудь покрепче? Шерри, коньяк...
- Чай, пожалуйста! - сдержанно улыбнулся Эдуард. - У вас, Константин, изумительный чай. Я такого нигде более не пробовал.
Ещё бы! Этот элитный сорт чая вообще не растёт на Терре. Его доставляют малыми партиями с высокогорных плантаций Нефритового Императора!
- А вам, Герберт?..
- Поддерживаю Его Величество...
- Джон?
- Предпочитаю коньяк, сир!
Константин незаметно отдал приказ Исиде, и та спустя полминуты сопроводила роботизированный сервировочный столик, лично подала напитки каждому из гостей и покинула залу. Фишер затуманенным взором проводил женщину. Похоже, адмирал сражён наповал!
Пока король Эдуард и премьер Асквит наслаждались чаем, Фишер, едва пригубив ароматную медно-красную жидкость, с явным сожалением отставил снифтер*) в сторону и вопросительно посмотрел на императора.
- Неужели не понравилось? - лукаво поинтересовался Константин.
- Изумительный коньяк, ваше императорское величество, - сокрушённо вздохнул Фишер и, убедившись, что король и премьер глубоко погрузились в собственные мысли, шёпотом спросил, - извините, сир... а Исида, ваш секретарь... она, наверное, получила имя в честь древнеегипетской богини?
- Почему в честь? - удивлённо поднял бровь Константин. - Это она и есть!
- О... вы же не шутите, нет?!!
Константин отрицательно покачал головой. Как жаль! Ему нравился этот человек. Он мог бы использовать его таланты значительно лучше, чем британцы. Несмотря на преклонный по местным понятиям возраст, он прямо-таки светился жизненной энергией. Сколько ему осталось жизни? Лет шесть-семь, и это максимум, а затем слабый человеческий дух обречён на потерю памяти, самосознания. В будущем рождении ему, забывшему обо всём, придётся вновь изрядно потрудиться, чтобы взойти на вершину социальной пирамиды. Как неэффективно, нерационально! Вот если бы...
- Доверие - это проблема, друг Эдуард, - громко заявил Константин, оставив в покое ошарашенного адмирала: похоже, его мир только что окончательно рухнул. - Я не вижу, с чего бы Офиру доверять Британии, и буду благодарен, если вы разрешите мои сомнения.
- Кхм... - в столь сложном положении Эдуард до сих пор не оказывался. Ему было крайне необходимо защитить сына, который по своей глупости неизбежно влезет в назревающую войну Континентальных держав против Офира. И, конечно, не на той стороне! Его вынудят пойти на этот шаг стремительно теряющие своё влияние банкиры и промышленники. - Боюсь, без вашей подсказки я с этим не справлюсь! Мне просто нечего вам предложить, мой друг.
Территории? Офир их заберёт сам, если они вдруг вызовут у него интерес. Золото, драгоценные камни, иные богатства, нажитые Империей, над которой никогда не заходит солнце? Торговля высосет их ничуть не хуже новомодного пылесоса. Британия уже стала вассалом Офира, просто лорды и Парламент об этом ещё не догадываются.
- В качестве подсказки предлагаю вам небольшое путешествие, Джон, Герберт. На полчаса, не больше. Вы согласны, Эдуард?
Король переглянулся с премьером, адмиралом и медленно кивнул.
- Куда надо идти, мой друг?
Константин лишь улыбнулся, и мгновение спустя их всех охватил ослепительно белый свет. Эдуард непроизвольно зажмурил глаза, а когда их открыл, перед ним в огромном панорамном окне виднелась Земля. Вся Земля как голубой шар, подёрнутый белым кружевом облаков. Атлантический океан, узнаваемые очертания берегов Испании, Западной Африки, Бразилия, Аргентина...
Дыхание перехватило. Рядом с королём выпучив глаза и плебейски открыв рты, застыли Фишер и Асквит. Эдуарду стало стыдно за себя и своих министров, а ещё немножко - за всех землян: 'Мы как папуасы, робко вступившие на палубу колониального корабля. Боже, спаси Британию! Боже, спаси Землю!'
- Вы находитесь на борту звёздного крейсера 'Ворон'. Этот корабль имеет длину более полумили, массу в миллион тонн и вооружение достаточное, чтобы одним залпом уничтожить, к примеру, Британские острова со всем населением. Вам нравится моя подсказка, дорогой друг?!
Милосердный Боже! Перед этим врагом англичане беспомощны как размалёванные дикари атоллов Океании под пушками дредноутов!! Что перед этим монстром новейшая двухсотметровая 'Куин Элизабет'? Жалкая лодчонка! Что с того, что орудия дредноута стреляют на шестнадцать миль, если корабль уничтожат с орбиты?!
Адмирал Фишер, как и Асквит, пребывали в шоке. Король Эдуард смотрел и не мог оторваться от невероятного зрелища голубой планеты за огромным иллюминатором. Император Константин знал, что продемонстрировать 'надменным бриттам', да.
------------- ПРИМЕЧАНИЯ -----------------------
*)снифтер - зауженный кверху конический или шарообразный бокал на короткой ножке. Его объём - 150-250 мл. Снифтер должен удобно лежать в ладони. Коньяк пьют, согревая его теплом руки и вращая жидкость по стенкам чаши. В этом случае напиток наиболее полно раскрывает свой аромат.
4
Это - подсказка? Скорее, ультиматум!
Трое британцев сразу же поверили в реальность происходящего. Для иллюзии всё вокруг слишком... хм, настоящее, что ли. Да и не та личность Константин Офирский, чтобы в таких делах пытаться обмануть.
- Спасибо за это удивительное зрелище, ваше императорское величество! - Эдуард едва заметно склонил голову. Он первым пришёл в себя, а Фишер и Асквит по-прежнему стояли соляными столбами. - Скажите, американских моряков с трофейных броненосцев вы таким же образом перенесли в Бостон?
Константин кивнул, едва заметно улыбнувшись.
- И много у Офира таких... крейсеров?
- Их достаточно, дорогой друг, чтобы надёжно контролировать три десятка звёздных систем с десятью миллиардами населения. А ещё есть фрегаты и корветы, они поменьше размером, зато их существенно больше. Каждый из этих кораблей способен нанести мгновенный уничтожающий врага удар на дистанции в миллиарды миль. Рубежи Империи всех асиров надёжно защищены.
- Но почему же, ваше императорское величество, - адмирал Фишер наконец-то сумел преодолеть сковавшее его оцепенение, - почему же этого космического монстра не замечают земные астрономы?
- Совершенная система маскировки, Джон. Такие корабли можно обнаружить только специальными детекторами массы, в обычную зрительную трубу их не разглядишь. Разве что маскировочное поле будет разрушено... тогда да. Именно так пять лет назад один из кораблей наших союзников, оталийцев, обнаружил над Марсом известный исследователь Персиваль Лоуэлл...
Эдуард помнил тот случай. Рисунок господина Лоуэлла, размещённый в те дни 'Бостон Глоб', до сих пор стоял перед глазами. Вот, значит, как всё было!
- Я счёл наблюдательность господина Лоуэлла и степень его здорового научного любопытства достойными награды и взял его на службу. В настоящее время он руководит администрацией одной из моих планет. Асиры нуждаются в надёжных кадрах. Тем более у меня есть средства, позволяющие обеспечить их полную лояльность. Вам, мой друг, не нужно объяснять, насколько это важно!
Асквит с трудом оторвался от потрясающего зрелища за окном и повернулся к офирцу.
- Почему же, ваше императорское величество, при столь превосходящей нас мощи вы до сих пор не завоевали Землю... Терру, как вы её называете?
- О! От вас, Герберт, такого вопроса я не ожидал. Кажется, недавно Британия заключила договор с Сиамом, так? Почему же вы не захватили эту варварскую страну силой, ведь у вас есть дредноуты, пушки, пулемёты?
Асквит невольно опустил взгляд.
Действительно, глупый вопрос, но его извиняет пережитый им шок: не каждый день узнаёшь, что твой мир давно уже захвачен, а ты сам для завоевателя мало чем отличаешься от какого-нибудь грязного дикаря!
Зачем воевать? Разрушения - всегда убыток. Гораздо эффективнее завалить примитивный рынок товарами, а туземцы всё отдадут сами... за бусы и зеркала, ага. Их детей воспитают захватчики, и через пару поколений аборигены без всяких войн и насилия спокойно войдут в состав Империи. Так действуют британцы, русские, французы, и всегда достигают успеха...
- Ну-ну, друг Герберт, не надо так сокрушаться, - покровительственно улыбнулся Константин, - уверяю, что не рассматриваю вас и адмирала как невежественного дикаря, как вы только что изволили подумать. Наоборот, я считаю вас квалифицированными людьми ни в чём не уступающими тому же Лоуэллу. А его величество король Эдуард, как и члены его семьи - близкие родственники моего сына Эрмана. Если ваши услуги более не понадобятся Британии, я с удовольствием вас приму на свою службу.
- Но, сир, - Фишер откровенно удивился словам офирского императора, - наш возраст не позволяет...
- Ерунда, дорогой Джон! Вы же видели моего посланника в Лондоне. Огюст Эндикотт перешагнул девяностолетний рубеж и всё ещё полон сил, оптимизма и выглядит едва ли на сорок! Так что и вы, Джон, и вы Герберт, если пойдёте ко мне на службу, обязательно доживёте до ста пятидесяти лет. Это я вам твёрдо обещаю!
- Вы умеете уговаривать, ваше императорское величество, - учтиво поклонился Асквит.
- Именно! - рассмеялся Константин. - Уверяю, у меня есть что предложить. В том числе и вам, друг Эдуард! Ваша дочь Виктория будет счастлива, если с ней рядом будут находиться её родители. Кстати, раз мы здесь, не желаете ли осмотреть мой крейсер?
5
После возвращения с орбиты переговоры закончились. Или, скорее, смотрины - как ещё называть прошедшую беседу с императором Константином, господином множества миров, некоторые из которых более развиты и густо заселены, чем Земля?! Британцев оценили, взвесили, признали условно годными и сделали предложение, от которого нельзя отказаться. Кто в здравом рассудке отвернётся от дополнительной сотни полноценных лет жизни и поистине заоблачных перспектив? Их организмы обещали подправить, подкорректировать, оздоровить. Эдуард сможет защитить свою семью и полноценно 'обрадовать' не только свою супругу Александру, но и дорогую подругу Алису*). Для любвеобильного Эдуарда это было особенно важно.
Герберта Асквита потрясли и полностью покорили разумные машины, искины, позволяющие эффективно управлять экономикой и производством, а адмирал Джон Фишер был до глубины души потрясён... нет, не громадными межзвёздными крейсерами - они оказались вообще за пределами его восприятия, а работой обычного морского дока Офира, в котором незнакомые механизмы самых разных размеров (от спичечного коробка до обычного лондонского дома) самостоятельно проводили модернизацию одного из трофейных кораблей.
Как какие-нибудь фантастические жуки эти дроиды лазали по всему корпусу корабля, меняя структуру металла до такой степени, что броня становилась не нужна. А это экономит тысячи тонн веса и значительно улучшает динамические характеристики судна. А офирские орудия? О! Например, если сравнить офирское пятидесятикалиберное восьмидюймовое орудие образца тысяча девятьсот девятого года с британским аналогом, сразу становится заметна бездна, пролегающая между ними. Масса британского орудия вместе с затвором более пятнадцати тонн, офирского - всего три. Его скорострельность превышает шесть выстрелов в минуту, лучшего британского образца - четыре, да и то в лучшем случае. И так далее, и тому подобное. А уж когда Фишер узнал стоимость модернизированного корабля, он даже немного приуныл. Адмиралтейству намного выгоднее закупать корабли в Офире!
И это необходимо делать, поскольку иначе их продадут кому-нибудь ещё, а друзей у Британии ещё меньше, чем у России - только флот! Армия королевства, увы, на роль 'друга' никак не тянет, знаете ли!
И что теперь делать? Всё закупать в Офире?! На какие средства, интересно? Видимая экономия нанесёт колоссальный удар по бюджету, поскольку выплаченные за оружие средства уйдут из королевства, тогда как при закупке у своих производителей они вернутся через налоги и траты тех, кто занят в производстве.
А так... производства остановятся, промышленность охватит жесточайший кризис. Миллионы граждан лишатся работы и вольются в армию недовольных королевской властью, Парламентом и Кабинетом министров. А там уже недалеко до бунта и даже революции. Случится то, что Эдуард, едва получив власть от маменьки, всеми силами старался избежать.
В мире пахнет революциями и масштабной войной. Как в этих условиях отказаться от дешёвого и высококлассного оружия? Далеко не факт, что имеющийся сейчас у Британии флот защитит даже Метрополию - чего уж говорить о заморских территориях?! А ведь офирцы готовы продавать и эршипы, и ландшипы (конечно, далеко не столь совершенные, как используют сами), и великолепное стрелковое оружие. В любом объёме. Только плати! Платить придётся - значит, кризис неизбежен, а за ним последует война. Против кого? Конечно, против Офира! Именно он бесцеремонно загрёб под себя всю мировую торговлю, не оставив 'цивилизованным странам' иного выхода, ага. Вы что, серьёзно? Издеваетесь?!!..
Эдуард зябко повёл плечами, вспомнив, как выглядит шарик Землю с орбиты. Для огромного звёздного крейсера весь флот адмирала Фишера - жалкое скопище туземных пирог перед дредноутом. Воевать с Офиром самоубийство, глупость. Это не просто предательство Королевства Великобритании и Ирландии, это смертельная ошибка. Константин играет с аборигенами Земли как кошка с мышью, и теперь Эдуард его хорошо понимает: так или иначе Офир заберёт всё себе, и на Земле более не будет иных государств. Вот только сделать это он хочет максимально тихо и мирно, не доводя дело до туземного бунта, который приведёт лишь к ненужным потерям.
Именно поэтому Офир готов разумно ограничивать свою торговлю, но вставлять палки в колёса плана захвата Земли не позволит. По сути дела, никакого выбора у Королевства нет - как его не было и у дикарей, которых британцы покорили.
- Мой сын... - несмотря на страх, который вызывал пришелец, Эдуард не собирался отрекаться от своих детей, - вы же не допустите его гибели, ваше императорское величество? А моя сестра Луиза**), брат Артур***)...
Ни одна эмоция не отразилась на челе Константина. Многочисленные дети британской королевы Виктории и их потомки интересовали асира исключительно в качестве носителей наследия альтерай. То есть, как 'тушки', как возможные источники тел для процедуры переноса сознания - и только. Тем более, что Артур, сменив на посту генерал-губернатора Канады графа Грея****), с которым у представителей Константина сложились деловые отношения, вёл, мягко говоря, недружественную политику в отношении офирцев. Его же стараниями серьёзно обострилась обстановка на Русской Аляске, безопасность которой обязался обеспечивать Офир.
- Простите, мой друг, но речь может идти о вашей... хм, подруге Алисе. О каждом из ваших детей, внуков и внучках разговор отдельный. Поймите меня правильно - я готов вывезти весь высший свет Великобритании, но мне не нужны нахлебники. Тем более я легко обойдусь без неблагодарных подданных - или даже потенциальных врагов вроде вашего брата Артура. Все кандидатуры вам следует обсудить с моей невесткой - вашей дочерью Викторией - и её мужем принцем Эрманом. Она просила за вас и свою маму королеву Александру - возможно, она согласится с другими вашими кандидатурами.
Услышав, что переговоры придётся вести с Викторией, их 'добрым ангелом' (так называли её в семье), Эдуард заметно повеселел. Добрая девочка обожает своего брата Георга, а уж в племянниках и племяннице Марии просто души не чает. Всё обязательно будет хорошо.
- Что же касается вас, Герберт, и вас, Джон, - офирец кивнул премьеру и адмиралу, - едва оставите британскую службу, вы сможете предоставить принцессе Виктории и свои списки лиц на утверждение...
------------- ПРИМЕЧАНИЯ -----------------------
*)Кеппел, в девичестве Эдменстен, Алиса Федерика (род. 1868) - последняя любовница Эдуарда VII (с 1898). В 23 года Алиса вышла замуж за британского офицера Джорджа Кеппела. Из-за постоянного отсутствия мужа и нехватки денег Алиса стала заводить близкие отношения с богатыми лондонскими мужчинами и аристократами. Став любовницей Эдуарда, Алиса была одной из немногих окружавших короля людей, которые могли терпеть его внезапные перепады настроения. При дворе говорили, что она могла сделать из короля капризного, но счастливого человека. Королеве нравилась Алиса, и она терпела измены мужа.
**)Луиза Великобританская, герцогиня Аргайл (род. 18.03.1848) дочь британской королевы Виктории.
***) Артур Великобританский, герцог Коннахт и Стратерн (род. 01.05.1850), сын британской королевы Виктории, генерал-губернатор Канады с 1911.
****) Альберт, граф Грей (род. 28.11.1851) - 9-й генерал-губернатор Канады с 1904 по 1911.
6
- Ах, Тори, ты не представляешь, насколько я рад тебя видеть! - Эдуард обнял дочь и присел напротив неё у камина. Их разделял невысокий столик, дрова уютно трещали в очаге (ранняя весна, в Вьедме сыро и прохладно) и вся обстановка так напоминала родную Англию, что у короля защемило на сердце. - Тебя не мучает подобная промозглая погода?
- Моросящие дожди, папа, далеко не самое неприятное в местном климате. А вот памперо*), сильнейший ветер... шестьдесят миль в час - обычное дело на равнинах Патагонии, знаешь ли, а бывают и посильнее. Да ещё и зимняя засуха...
- Бедная... как же ты здесь живёшь?
- Так здесь мы и не живём, папа, а бываем. Наездами. Как в этот раз, например. Да и в пампасах южнее обитают лишь индейцы и редкие скотоводы. А люди... - Виктория мягко улыбнулась, - люди полностью довольны. Город надёжно защищён от ветра силовым полем, а специальные погодные установки формируют климат намного более мягкий, чем на окружающих равнинах. Сюда стремятся переехать множество людей, и если б не жёсткие ограничения, введенные Его императорским величеством, население Вьедмы давно превысило миллион.
- Вот как? - поднял бровь Эдуард. Он никак не мог свыкнуться с мыслью, что Британия более не центр Вселенной. Пожалуй, к новому положению дел надо долго привыкать. - Скажи, если можешь, конечно, зачем пришельцам наша Земля? Терра? Я слышал, что в Галактике множество миров, пригодных для жизни и свободных от населения... от дикарей вроде меня, дочь!
Эдуард разволновался, произнося последние слова. Его лицо покраснело, а глаза были готовы метать молнии. Виктория успокаивающе положила свою ладошку поверх отцовской руки. Она - да ещё, пожалуй, Алиса Кеппел - могли смягчить взрывной и упрямый характер Эдуарда VII, удерживая его величество от поспешных решений и множества разочарований.
- Ты не дикарь, папа. Мы - не дикие туземцы, нет. Стал бы Рик (принцесса давно привыкла сокращать имя мужа в домашней обстановке) брать меня в жёны, если было иначе? Тебе ли не знать, папа, как обходятся 'цивилизованные' люди с женщинами аборигенов?
Виктория саркастически хмыкнула, и Эдуарду стало на мгновение стыдно за британских мужчин.
- Это не так, Тори! Вспомни Покахонтас**), или дочек индийских раджей, вышедших замуж за английских офицеров. Твоё обвинение несправедливо.
Усмешка судьбы! В начале XVII столетия брак этой индейской девушки принёс английской короне обширные территории Виргинии. А теперь в роли туземной принцессы выступила его родная дочь!
И, кажется, она полностью довольна жизнью, поздоровела, помолодела. В свои сорок пять она выглядит на восемнадцать-девятнадцать, не более.
- Это не обвинение, папа! Я знаю, что жизнь намного сложнее, а вот ты смотришь на неё чересчур просто. Никто из асиров не считает нас дикарями, уверяю тебя, а уж они-то видели настоящих дикарей!
Эдуард недоверчиво покачал головой.
- Хочешь - верь, хочешь - не верь, но я говорю правду. А на твой вопрос - зачем пришельцам Терра? - я могу ответить. Частично. В том объёме знаний, который мне доступен. Эта планета для них - вроде как родина, которую они якобы покинули очень давно. Чуть ли не семь с половиной тысячелетий назад, да-да.
- Ты хотела сказать - покинули их предки, - автоматически поправил дочь Эдуард.
- Нет, папа. Я не ошиблась. Чисто случайно я узнала, что возраст моего мужа - чуть ли не тридцать тысячелетий. До недавнего времени он, его мать Агнесс, брат и сестра жили в другой галактике. Они были чем-то больны и не могли иметь детей, а возвращение на Терру исцелило их. Потому они так держатся за этот мир!
- Тридцать тысяч лет... - задумчиво протянул Эдуард. Такая бездна времени никак не умещалась в его голове. - Невероятно!
Виктория простецки пожала плечами.
Сейчас она напоминала Эдуарду девчонку-ангелочка, какой была четверть века назад.
- Ты не боишься, что муж потеряет к тебе интерес, едва ты начнёшь стареть?
О! В этом-то Эдуард имел обширный личный опыт.
- Нет, папа. Как сказал мне император Константин незадолго до свадьбы, я всегда буду молодой и проживу столько, сколько пожелаю. Если не какая-нибудь катастрофа, если не война...
- Война?!..
Виктория грустно улыбнулась.
- В ней заключена вторая причина, по которой пришельцы здесь, папа, и ответ на вопрос, почему они отсюда никуда не уйдут. Вселенная - это опасное место, знаешь ли, и мир в ней - редкость едва ли не большая, чем на Земле. Империя всех асиров - самое сильное государство в Галактике, но враги многочисленны и опасны.
Эдуард аккуратно промокнул пот, выступивший на лбу. Неожиданное откровение. Значит все мечты - его, брата Артура, всех мыслителей от Возрождения до этих дней о мире без войн - утопия?! Боже, до чего же жаль!
- Если асиры, - продолжила Виктория, - рассматривает землян - в особенности таких, как мы - в качестве слегка одичавших родственников... знаешь, есть такие деревенские сквайры, которые поколениями живут вдали от городов, и не спешат переезжать в столицу?
Эдуард кивнул. Как же, таких он знает немало!
- У асиров есть враги. Для них мы, люди, что-то вроде тараканов. Мы подлежим тотальному уничтожению, тогда нашу прекрасную планету заселят унасы - твари, похожие на демонов из легенд, или рииту - это разумные пауки, папа. И те, и другие видят в людях только еду.
- Кошмар, Тори! Это просто кошмар. Скажи, что ты неудачно пошутила?!
Виктория покачала головой.
- Я говорю абсолютно серьёзно, папа. Последняя кровопролитная война закончилась всего четыре года назад, и охватила три десятка миров. Часть из них по мирному договору отошли под руку императора Константина. Некоторые из них ныне не спокойны. Туземцы не доверяют асирам, несмотря на то, что те спасли их от истребления. Асиры - воины, инженеры, учёные, но не дипломаты. Они легко уничтожат любого врага, но излечить недоверие населения вассальных планет они не умеют. Они никогда ранее не вели подобных переговоров, поскольку в этом не нуждались. Императору Константину нужна помощь опытных дипломатов. Ты нужен мне... нам.
- А мне казалось, что офирцы превосходно управляются с населением захваченных земель! Я впервые вижу, чтобы народ оккупированной страны относился к захватчикам с безграничной любовью и преданностью.
- Ты говоришь об аргентинцах?
- О чилийцах, перуанцах, колумбийцах, кубинцах. Они, чёрт возьми, смогли приручить даже диких индейцев!!
- Население проблемных планет походит на людей только внешне, но это не люди, папа. Там без опыта дипломатических переговоров не справиться. Я от имени императора Константина предлагаю тебе - и тем, кого ты сочтёшь подходящими для этого дела - поучаствовать в мирной ассимиляции нескольких миров. Естественно, к этому предложению прилагается молодость, здоровье и долгая интересная жизнь. Так каков будет твой положительный ответ, папа?!
------------- ПРИМЕЧАНИЯ -----------------------
*)Памперо - штормовой южный или юго-западный ветер в восточной части Аргентины иногда с дождём, формируемый вторжениями холодных антарктических воздушных масс.
**)Покахонтас (??.??.1595 - 21.03.1617) - прозвище индейской принцессы Матоака, данное ей отцом, вождём индейцев, живших на территории современной Виргинии. Прозвище переводится как 'маленькая проказница'. Вышла замуж за английского поселенца Джона Ральфа. Их потомком является, к слову, и Персиваль Лоуэлл.