...как традиция лжи.
1
1914, июнь 10, среда,
Лондон, Великобритания, Терра.
Тяжёлые двери с громким стуком закрылись, в Палате лордов британского парламента установилась душная тишина. Все ждали, какими словами король откроет вновь избранный британский парламент. Оппозиция, инициировав досрочные выборы, просчиталась. Как и предатели, решившие, что время короля Эдуарда и премьера Асквита окончилось. Как бы ни так!
- Милорды и достопочтенные депутаты!.. - Эдуард VII строгим взглядом поверх голов присутствующий пробежался по залу и едва удержался от улыбки.
Достопочтимые, как же! Не менее трети - типичные иуды. Да посмотрите на их вид! Боже, до чего мерзкие рожи, нелепые одеяния... хм, традиции, одним словом. С каким бы наслаждением он отправил бы на эшафот две трети присутствующих в зале, пустых болтунов и предателей. Увы, нельзя! Ему, вроде как монарху, нельзя!! Как же хорошо Константину Офирскому, который может не оглядываться на всех жадных и беспринципных тварей, окружающих престол самодержца. Хотя в Офире таких, почему-то, нет.
- Великобритания переживает тяжёлое время. Перемены в Империи даже не назрели, они перезрели, и появление на мировой политической сцене новых могучих государств лишний раз это подтвердило. Сейчас как никогда ранее обществу необходимо единство перед лицом новых угроз, но вместо этого раскол среди британских политиков лишь нарастает...
Слова, которые читал Эдуард, лились как бы сами по себе, не мешая думать о своём. Тронную речь короля по устоявшейся традиции пишет премьер-министр, и монарх не может ничего в ней изменить, добавить или убавить.
Монарх - и не может!..
Это тоже традиция. Да и раскол среди депутатов возник не на пустом месте. Он возник и ширится как неизбежное следствие давно устоявшегося отношения британской элиты к миру за пределами Острова. Там, с точки зрения аристократии и достопочтенных депутатов (а они выражают интересы как миллионеров, так и 'среднего' класса), живут лишь грязные тупые дикари. Нет государств, с которыми нужно договариваться. Франция, Бельгия, Португалия, Испания, Италия - не 'в счёт'. Они, в некотором роде, тоже традиция. Зато есть ресурсы, которые по справедливости должны принадлежать представителям избранной (англо-саксонской) расы. Кто сможет лучше них распорядиться этими Божьими дарами?!
Богатство Британии всегда прирастало за счёт товаров, вывезенных из колоний (и доминионов), поэтому долг каждого джентльмена - 'оседлать' один из товарных потоков и следить за тем, чтобы он не иссякал. Так было всегда. Но в начале века раскол общества, ранее лишь намечавшийся, стал реальным. Вопрос был именно об этих самых товарных 'потоках' и о том, быть или не быть свободной торговле на территории Великобритании. Протекционисты требовали ввести ограничительные пошлины, а колониям предоставить специальные преференции. Подобная реформа защитила бы британскую промышленность, оживила бы торговлю и укрепила бы сотрудничество внутри Империи. Их оппоненты твёрдо стояли за беспошлинную торговлю, так как любые ограничительные меры неизбежно увеличат социальную напряжённость. Десять лет назад на парламентских выборах победили либералы. Они искренне желали реформ, но консерваторы в палате лордов упрямо блокировали все законы, поступавшие им на рассмотрение.
В результате реформы безнадёжно опоздали. Кризис возник пять лет назад, когда пэры вопреки всем договорённостям отклонили согласованный в кулуарах бюджет. Результатом стали внеочередные парламентские выборы сначала в январе, а потом, повторно, в декабре тысяча девятьсот десятого года. В апреле одиннадцатого года спорный бюджет был принят, а в мае палата общин одобрила закон, ограничивший властные полномочия палаты лордов и лишающий её право безоговорочного отклонения биллей, предложенных палатой общин.
Многовековая традиция разрушилась, но это произошло слишком поздно. Британия сама оказалась в положении варварского государства, которое новый гегемон - Офир - рассматривает исключительно как ресурс. Дефицит торгового баланса Британии достиг астрономических величин, и это не могло не сказаться на внутриполитической обстановке. В этой ситуации виновного найти было нетрудно: если парламент выступает как защитник интересов народа, то во всём виноват король Эдуард. Голосов за отречение монарха звучало всё больше, а союзников у него почти не осталось. Последним ударом стала открытая измена брата Артура. Боже, какой он глупец!
2
Бороться с Офиром?! Который месяц назад мимоходом за три дня проглотил Японию? Бред. Тем более, что Константин - не враг, и с ним можно договориться. Так, как вассал договаривается с сюзереном.
Эдуард небрежным жестом отбросил в сторону бумагу с речью, заготовленной Асквитом, и с наслаждением прислушался к удивлённым возгласам.
- ...Я слышал много замечаний в свой адрес. Меня критиковали за бездействие, за сдачу позиций Империи. Им невдомёк, что уступив в малом, Британия выиграла много больше. А кто-то, не разобравшись, посмел требовать моего отречения! - зал зашумел, но Эдуард поднял руку, успокаивая присутствующих. - Этого никогда не случится, а изменники... - Эдуард сделал паузу, наблюдая за реакцией зала, - да-да, все изменники! Те, кто думает о своей мошне больше, чем о благе народа!! Они понесут наказание!
В зале - выкрики, свист. Возмутительно.
'Сливки' британского общества не привыкли, чтобы с ними разговаривали в таком тоне. Да и не было этих слов в речи, которую в полном соответствии с традицией написал королю премьер-министр.
- Отвечаю всем своим недоброжелателям: обычно мудрость монарха состоит в том, чтобы проявлять терпение и не рубить с плеча. Но когда настаёт пора действовать, не стоит оглядываться на то, что мешает двигаться вперёд, в том числе и на замшелые традиции!
Депутаты взорвались возмущёнными криками, члены палаты лордов громко топали ногами, выражая своё несогласие. Эдуард более не обращал на них внимания. Благодаря офирской технике, его голос ныне звучал громче всего, легко перебивая вопли 'избранников народа'.
- На днях я имел обстоятельную беседу с императором Офира Константином. Мы договорились, что Великобритания получит исключительные права в восточном и юго-восточном Китае... Зал снова зашумел, на этот раз с явным одобрением. Никому из присутствующих не надо было объяснять, какие барыши сулит эта договорённость. Теперь, когда экспансия Японии в Китай окончательно ограничена волей Офира, никто не помешает британским предпринимателям... хм, разве что германцы, французы, русские, но это совсем иное!
- Наши предприниматели вскоре смогут свободно торговать офирскими товарами за пределами Острова, в том числе и теми, которые пользуются устойчивым спросом. Офир воздержится от их независимых поставок в страны Старой Европы за исключением России...
О! Тоже весьма вкусный кусок пирога. Топанье и возмущённые вопли полностью прекратились, уступив место благожелательной тишине.
- Офир согласился оказать помощь Британии в снижении социальной напряжённости, возникшей из-за роста безработицы. Достигнуты и другие важные предварительные договорённости, которые позволят Британии уверенно смотреть в будущее, обеспечат спокойствие и процветание на многие годы...
Эдуард в этом был абсолютно уверен. В отличие от снобов, заполнивших сегодня Палату лордов, он видел, как живут простые офирцы. Глупцы могут надеяться перегнать или хотя бы догнать Империю всех асиров, но ни сам король, ни члены его семьи, ни Асквит с Фишером иллюзий себе не строили. Единственный путь для Британии остаться на страницах истории - войти в состав империи Константина сначала как вассал, потом - как доминион, а затем стать полноправной её частью.
Сейчас Эдуард как никогда ясно понимал слова, которые сказал Одиссею великий Ахиллес, когда встретил его в Мире Теней: 'Лучше у бедного пахаря подёнщиком быть, но живым, чем мёртвым царём править тенями умерших!' Все эти лорды и достопочтенные депутаты казались ему тенями, а сам он себе чудился их бессильным владыкой... брр! Нет уж, в Офире он чувствовал себя живым существом, а не замшелой традицией.
Он не король, а лишь его тень в Мире Теней, да...
- Милорды! Досточтимые депутаты! Все предварительные договорённости следует как можно быстрее зафиксировать в виде настоящих межгосударственных договоров. Надеюсь, и моё правительство, и мой парламент с истинно патриотическим рвением незамедлительно приступят к решению этой непростой задачи...
3
Мидхейм, Кхеб.
- Почему, госпожа Ома?!
Анубис застыл, склонив спину в поклоне покорности, и не отрывал взгляд от грубых циновок, скрывающих каменный пол. Последние усилия... скоро будет уже не нужно притворяться. А пока надо тщательно изображать те эмоции, которые ожидает увидеть наставница. И ни в коем случае не переиграть, не переборщить.
- Ты слаб, ученик! Чтобы успешно завершить вознесение, тебе не хватило воли. Уходи!
Анубис внутренне ухмыльнулся, стараясь правдоподобно изобразить негодование. Ома должна увидеть то, что он едва не зашипел от клокочущей внутри ярости. Ощутить возмущение гоаулда: как эта древняя смеет прогонять его после тысячелетий преданного служения?!
Всё, что требовала наставница, Анубис терпеливо выполнял. Даже то, что выглядело абсолютно по-дурацки. Ну какой, о Праматерь Тэфнуит, смысл в том, чтобы сутками напролёт пялиться на воду реки, протекающей мимо монастыря? Или встав рано, ещё до восхода светила, отправиться на гору, ради того, чтобы увидеть треугольную тень, разрезающую небо?! Он - гоаулд, и осведомлён о том, что планета крутится вокруг звезды ничуть не хуже самой Омы! И это ещё самые вменяемые из её заданий!! А как она кривилась каждый раз, когда ему приходилось покидать стены монастыря, чтобы решать неотложные дела собственной Империи?
А ведь власть не терпит пустоты. Её сразу стараются заполнить ближайшие помощники Анубиса, амбиции которых растут с каждым столетием. Если император отсутствует, то понемногу растворяется и тень, печать его власти. Эта печать должна жить в каждом, принёсшем ему присягу, и кормить сюзерена энергией веры. Власть - именно она позволила Анубису проникнуть в секреты древних. К сожалению, далеко не во все! Но их число намного больше, чем думает наставница. Пусть она и дальше остаётся в неведении! И, чтобы Ома пребывала в этом состоянии, она должна чувствовать горечь Анубиса от того, что ему приходится уходить, не завершив свою миссию. Ведь до раскрытия главной тайны древних - вознесения - рукой подать?!
- Я хочу остаться, госпожа Ома, - смирение, горькое разочарование, робкая надежда... ничего больше!
Анубис старался изо всех сил, чтобы его желание продолжать 'обучение' у Омы выглядело естественно. Регулярно в течении нескольких тысячелетий общаясь с наставницей, Анубис отчётливо представлял, насколько опасны могут быть эти с виду обычные существа, древние. Особенно те из них, кто вознеслись.
Оме ничего не стоит стереть ему память или даже уничтожить, если наставница заподозрит Анубиса в корысти или просто в неискренности. Остаться без знаний об оружии и технологиях альтерай? Ну уж нет!!
Какая удача, что удалось разыскать среди высокомерных древних снобов ту единственную наивную дуру, которая решила взять на себя бремя миссионерства и облагодетельствовать смертных Дуата наставлениями о вознесении! Сейчас он уже мог махнуть рукой на этот секрет.
Благодаря наивной небрежности Омы удалось раздобыть сведенья об устройстве вознесения. Оказывается, подобная машина давным-давно сконструирована древними. Она облегчает для смертных переход на иной уровень бытия и, мало того, позволяет контролировать каждый шаг этой трансформации.
- Ты не можешь, бывший ученик! Твой дух слаб и слишком отягощён желаниями. Я надеялась, что это место умиротворит твою мечущуюся душу и укрепит дух. Этого не произошло. Ты слишком слаб и обуян тьмой, и потому не можешь принять в себя силу природы!
- Есть и другой путь! - Анубис впервые поднял взгляд и теперь его глаза в упор смотрели на существо, успешно прикидывающееся человеком. - Я знаю, госпожа Ома, что Остальные предпочитают собирать энергию из других источников. Она более доступна...
- Вон! - вспыхнула яростным белым пламенем Ома Десала, и Анубис зашипел от его обжигающего жара. - Проваливай прочь, пока моё терпение не иссякло!
- Прощайте, госпожа Ома. - Анубис ещё глубже поклонился наставнице. Вежливость - прежде всего. Да и не стоит злить древнюю, способную испепелить его одним взглядом. Ведь он - всего лишь тень в этом Мире Теней. Титул императора звучит как насмешка для того, кто знает о жизни истинной. Он ненавидит Ому, но будет вечно ей благодарен: сама того не желая, она открыла Анубису дорогу, по которой можно покинуть Царство Теней.
Нужны жертвы. Много жертв, чтобы напитаться силой. Слава Тэфнуит, что в Дуате влачат своё жалкое недобытие миллиарды теней! Пусть по собственному невежеству они считают себя живыми, но их жизнь мимолётна, эфемерна и потому дёшева. В Галактике потенциальных жертв достаточно для того, чтобы Анубис обрёл для себя жизнь истинную.
Но значительная часть миров находится под присмотром или прямым покровительством 'старших' рас. Ну как в таких условиях начинать сбор урожая!
'Тут наставница права', - ухмыльнулся Анубис, - 'я ещё слишком слаб!'
Построить корабли, много кораблей. Сформировать армию из настоящих воинов, гоаулдов, а не джаффа. И везде при каждом удобном случае собирать силу. Понемногу, по чуть-чуть, а начинать стоит с тех, за кого некому заступиться!..