вышла саранча из дыма, и была дана ей власть...
1
Обитель Света. Беседы по мыслесвязи.
Если ту часть многоликой Вселенной, которую асиры называют 'подпространством', можно было бы увидеть человеческими глазами, её сочли бы похожей на безбрежный Океан, раскинувшийся невообразимо широко. Он 'омывает' всю видимую Вселенную. К сожалению всякого смертного разума, понятия 'расстояние' и 'местоположение' здесь утрачивают смысл. Правильнее говорить о 'личной глубине', хотя и это - лишь индивидуальное восприятие каждого вознёсшегося. Сильномогучие, такие как Амелиус, Валос или Орай, могут дотянуться своей волей до любой точки Галактики со скоростью мысли. Они - Высшие. Они сияют в мрачных глубинах Океана, превращая его часть в Царство Света. Расы, разум которых примитивен или недостаточно развит, охотно принимают их за Богов. Высшие не добры и не злы. Они просто есть.
Те, кто слабее, становятся Слугами Высших, их Вестниками или просто Наблюдателями. Они не способны своей волей влиять на события, происходящие в обычном пространстве. Они обречены на нескончаемое парение в океане подпространства, пока Высший не призовёт их к себе на службу... или пока дороги судьбы не выкинут их в новое перерождение. Впрочем, и без вмешательства этой непонятной силы вознёсшиеся способны вернуться в Мир, воссоздав своё физическое тело. Но такое путешествие всегда затратно, и велик риск утратить собственную память или её часть вместе с ценными знаниями и навыками.
Поэтому возвращаются в Мир Живых немногие. Во-первых те, кого Высшие посылают смертным в качестве Вестников или Вершителей своей воли. Они не тратят собственные жизненные силы и гарантированно сохраняют свою память, знания и навыки. Во-вторых, есть и те, которые разочаровались в 'Обители Света'. Их не устраивает бытие за счёт жизненных сил смертных в качестве бесплотных паразитов. Они посчитали путь вознесения, открытый Орай и надёжно проложенный альтерай, тупиком развития.
Амелиус и Валос считали иначе. Они давным-давно разочаровались и в телесной жизни, в своих коллегах-сородичах. Их мечтой стало создание Нового Мира, свободного от ненависти, страданий и боли, глупого соперничества и бессмысленной лени. Движение к этой цели требует моря жизненной энергии, и величайшие учёные с нетерпением ожидали, когда в Лактеа Фиаллум созреет урожай. Потом они всерьёз займутся 'переформатированием' Галактики. Стабилизируют звёзды 'Зелёного Пояса', ближе к центру переместят горячих гигантов и сверхгигантов в качестве естественных фабрик тяжёлых элементов. Засеют все подходящие планеты жизнью и постараются, чтобы в этот раз разумные существа не стали слишком умными. Достаточно, если они ограничатся технологиями начала века железа. Пусть всю их короткую жизнь у них займут молитвы, пусть они истребляют друг друга копьями, мечами и стрелами во имя Предвечных Богов, чью роль возьмут на себя, так уж и быть, вознёсшиеся. И пусть так будет всегда!
Ныне на засеянных ими полях появились вредители. И кто! Их сородичи, которые вполне могли бы стать Высшими, если бы не их неоправданный идеализм, непозволительный для настоящих мыслителей и учёных!
Их необходимо уничтожить раньше, чем вред от них разрушит планы Амелиуса, Валоса и всех Остальных.
- Смотритель обнаружил активность Врага, Высший!
'Врагом' вознёсшиеся называли Мороса. Дважды он оказался в воле Высших, и оба раза каким-то чудом успел ускользнуть. Если Морос применит своё оружие, этот Грааль, всех вознёсшихся принудительно выбросит из Океана в новое перерождение. Далеко не факт, что даже Высшие сохранят свою память, свою силу - чего уж говорить об обычных Слугах? Никто из вознёсшихся не хотел утратить богоподобное бессмертие и снова оказаться в самом начале долгого пути в теле примитивного разумного. Мороса желали остановить все обитатели Обители Света, расценивая его действия как прямую угрозу.
- Он готовит Грааль, Высший!
- Где этот поганец? - мысль Валоса несла в себе столько гнева, что свечение Слуги потускнело и задрожало.
- Звёздная система Рау-Ри. Она расположена на самом краю Галактики и необитаема. Одна кислородная планета в 'зелёной' зоне...
- Стереть эту звезду! Срочно!
Мысль Высшего всколыхнула подпространство, но все усилия ушли впустую. Никакого эффекта!
- Наш друг, как всегда, подстраховался, - послал мысленную усмешку Амелиус, - вряд ли его так легко 'стереть'. Высший Совет давно вынес отступнику приговор. Почему бы не послать к нему Вершителя? Будет жаль, если огромная жизненная сила Мороса бессмысленно пропадёт, рассеется в Океане, а Ганос Лал аккуратно её соберёт.
- Она справится?
- В прошлый раз Ганос легко обезвредила старика, однако тот оказался слишком хитёр и предусмотрителен.
- Сейчас ошибка недопустима, Амелиус!!
- Её не будет, мой друг. Для страховки хорошо бы активировать репликаторов, размещённых в Лактеа Фиаллум. И ещё: меня настораживает странное исчезновение трёх десятков звёздных систем. Смотрители их не видят. Пусть 'машинки' как следует там пошуруют!
2
Дуат, домен Анубиса, пограничная база флота.
- Господин! Неизвестный флот атакует Эдо! Хризантемовый Трон просит о помощи! - молодой джаффа вбежал, рухнул на колени, упёрся лбом в пол и куда-то туда всё и прокричал, да так громко, что Анубис недовольно скривился. Ну как приучить этих железноголовых к правильным ритуалам?!
- Встань и говори внятно! - джаффа неуверенно оторвал лоб от пола и привстал на одно колено, преданно глядя на своё божество. Бездна, ну как с этим бороться? - Доложи, что известно об атакующих? Удалось ли установить принадлежность кораблей?
- Нет, господин! Визуальной информации нет, по словам слуг Владыки Сусаноо, их атакуют странные цилиндрически корабли, будто собранные из отдельных длинных игл. Они применяют незнакомое оружие... - услышав подобное описание, Анубис сразу насторожился. Кажется, на этот раз в Дуат пришёл враг, которого победить будет крайне сложно. Хотелось бы ошибиться, но уж больно ярко описан враг, - ...шаатаки, охраняющие Эдо, вступили в бой и уничтожили несколько нападающих. Однако некоторые из кораблей Хризантем противник взял на абордаж и теперь применяет их в атаке на планету. Сейчас ситуация стабилизировалась, господин, силы сторон примерно равны, но резервы обороны на данный момент практически исчерпаны...
- Достаточно, - Анубис оборвал этот монолог так резко, что джаффа снова съёжился и опустил голову. - Я уже услышал всё, что хотел...
Репликаторы! Анубис услышал об этих тварях от Омы и сумел узнать о них столько, чтобы понять: с ними лучше не связываться. Откуда здесь, в Дуате, эта механическая саранча, неумолимо пожирающая Асгард?!
- ...Передай Владыке Сусаноо, что помощь будет так скоро, как позволит Праматерь Тэфнуит!! - весьма двусмысленное заявление, но на слух звучит красиво и производит нужное впечатление...
- Да, господин!
...на фанатиков. Таких, как этот джаффа. Вон, из его глаз преданность так и льётся, так и льётся! Не утонуть бы!!
- Постой, - собравшийся вскочить джаффа снова опустился на колено, - как передашь сообщение на Эдо, возьми модернизированный телтак и отправляйся-ка туда на разведку. Маскировку не снимай! Посмотри своими глазами на нашего противника, сними всю возможную информацию - и назад. Чем скорее ты обернёшься, тем быстрее Эдо получит помощь. Приступай!
- Будет исполнено, мой господин! - на этот раз джаффа убежал раньше, чем затихло эхо от его очередного вопля. Молодой ещё, полон энтузиазма и надежд на возвышение. Со временем из него получится превосходный Первый Воин. Если выживет.
Репликаторы - страшный враг. Их детекторы и сканеры весьма хороши, и создаётся такое впечатление, что жизнь они будто чуют. Н-да, а Анубис надеялся, что сражаться с репликаторами будет только Асгард. И асиры - у них, как сообщает разведка, это неплохо получается. О, так не надо в бой самому! Вместо этого надо известить Константина. Вряд ли асир обрадуется тому, что репликаторы объявились вблизи его границ.
Да, это неплохой шаг! Однако и Шакалу следует появиться в Эдо лично, чтобы продемонстрировать Сусаноо свою поддержку, иначе тот может посчитать себя преданным и откажется от вассальной присяги.
- Джаффа, - Анубис вызвал дежурного офицера - объявляй боевую тревогу. Орбиты поднимать, корабли к гиперпереходу готовить!
- Выполнено, мой господин!
- И установи связь с Нефритовым Троном, я желаю с ним переговорить! - с Владыкой Ю желательно заключить перемирие. Пусть он проинформирует императора Константина о появлении репликаторов. Его сообщению асир скорее поверит...
3
Отальхейм, звёздная система Последний Рубеж.
Репликаторы, наверное, сошли с ума - или с того, что у них его заменяет. Это мнение с Тиром, адмиралом Флота Высокого Неба и командующим патрульной эскадрой разделяли экипажи всех кораблей, сосредоточенных в системе Последний Рубеж, и неспроста. Последнюю декаду нападения шли непрерывно, одно за другим.
Захваченные ранее репликаторами бильскирниры и драккары исчезли, их место заняли поделки самих репликаторов. Это и огромные километровые крейсера, похожие на цилиндры, сложенные из связок разных по длине 'игл', и тяжёлые сорокаметровые 'истребители' - уменьшенные в двадцать пять раз копии крейсеров, и 'штурмовики', отдалённо похожие на терранских крабов, выросших до двадцати пяти метров величины. Крейсера защищены силовыми щитами, вооружены сверхмощными аналогами оталийских мьёлниров, истребители и штурмовики - их аналогами меньшей мощности, и все эти корабли легко шли на абордаж, высаживая на свои жертвы крупные отряды репликаторов. Особенно опасны крейсера, Они, получив серьёзные повреждения, не разваливались, не взрывались, а распадались на колоссальный рой истребителей, и всё приходилось начинать сначала.
И оталийцы, и люди с Гундмунда вымотались до предела. В последнем бою несколько членов противоабордажной команды заснули чуть ли не прямо в бою. Тир просил замены - или хотя бы свежих подкреплений, но Диктатор слать их почему-то не спешил.
А сегодня появились новые, ранее невиданные корабли, непохожие ни на что. Таких монстров Тир ранее не видел. Странное многокилометровое переплетение конструкций внешне выглядело хрупким и уязвимым, однако его мощь намного превосходила бильскирниры Высокого Неба, а защита ничуть им не уступала.
Рассмотрев новое обличье древнего врага, Тир впервые испугался так, как никогда ранее. Теперь, по прошествии пяти лет, в его памяти Первая Битва на Рубеже более походила на вечеринку старых друзей, а сражения в Мидхейме - драку 'мартышек' с Гудмунда после вечеринки.
Репликаторы 'сошли с ума': они вдруг начали развиваться, а такого не могла припомнить даже абсолютная память оталийцев. Механические чудовища перешли на какой-то другой уровень развития... или у них появился умный и очень образованный хозяин.
Пока Флот Высокого Неба выигрывает за счёт великолепной тактики, отточенной до совершенства за десяток тысячелетий войны, но своё технологическое преимущество Асгард потерял.
- Принимай пополнение, адмирал!
Из гиперокна вывалились сразу пять огромных вальхалл и сходу вступили в бой. Тор изобразил радостную улыбку, но тяжёлый камень так и остался лежать на его душе. Исчезать он никуда не собирался.
4
Дуат, Нефритовый домен, Делмак.
Владыка Септу, верный вассал Яшмового императора, как и его Первый воин Чаа-ти, лезть в свалку не спешили. Хитрый гоаулд с самого начал схватки решил, что там, где уже дерутся два десятка хаттаков, ещё один погоды не сделает. А вот руководить сражением лучше из безопасного места.
- 'Седьмой', поменяйся с 'четырнадцатым'! Его щиты близки к истощению. И шевелись быстрее, джаффа!! - постоянно ругался Септу на нерасторопность подчинённых. - 'Третий', уклоняйся, уклоняйся, Бездна тебя...
Неизвестный корабль значительно превосходил по мощи его хаттаки, однако их подводила очевидная тактическая неграмотность. Громадные цилиндрические связки гигантских иголок тупо пёрли вперёд, пытаясь силой продавить плотную оборону хаттаков Септу. Помимо энергетических импульсов, вражеские корабли постоянно плевались и чем-то похуже - массами роботов, похожих на мелких рииту. Хаттаки старались уклоняться от этих плевков и уничтожать их. Один из кораблей в самом начале битвы не успел увернуться, и его пришлось подорвать: мерзкие 'пауки' своей массой быстро заполонили все уровни хаттака, и плазменное оружие джаффа на них практически не действовало.
Говоря откровенно, Септу уже проиграл битву за Делмак. Но гоаулд не спешил отступать: о неизвестном противнике хорошо бы собрать максимум информации...
5
1914, июня 29-го, понедельник,
Германия, 'Норддойче Олгемайне цайтунг'.
'Вчера в Сараево (Босния и Герцеговина) руками националистически настроенных сербов убиты эрцгерцог Австро-Венгрии Е.И.В. Франц Фердинанд и его супруга София. Буря гнева, вызванная этим событием, привела к погромам имущества, принадлежащего сербам, и многочисленным случаям насилия. В ночь на понедельник на улицах Сараево прошли антисербские демонстрации.
Толпы распевали австрийский гимн и кричали 'хох!' императору Францу-Иосифу. На месте убийства демонстранты вставали на колени и молились.
Министерство иностранных дел Австро-Венгрии обратилось со срочным посланием к правительству Сербии, в котором настоятельно требует провести срочное расследование этого подлого убийства в отношении лиц, за него ответственных и скрывающихся на сербской территории, для чего следует привлечь компетентных следователей, в том числе и из Австрии. Необходимо прекратить все покушения на государственную целостность Австро-Венгрии, в том числе контрабанду оружия на её территорию, распустить сербские националистические общества и закрыть газеты, ведущие пропаганду против Австрии. Требования Австро-Венгрии сразу же безоговорочно поддержали Бельгия, Болгария, Турция и Франция. Германия, Британия и Россия призывают стороны к сдержанности...'