...зачем напрягаться, изобретая что-то новое?
1
Мидхейм, Рау-Ри II.
- Они клюнули!! - Морос возбуждённо захихикал, потирая вспотевшие ладони. - Слышишь, ученик? Они всё-таки клюнули!!..
Ловушка на Рау-Ри II сконструирована идеально. Она в точности копирует ту пещерную лабораторию, в которой Морос когда-то начинал разработку своего Грааля, оружия галактического масштаба против вознёсшихся. Его применение подействует на подпространство Лактеа Фиаллум, разобьёт его на множество мелких кусочков-локусов и тем самым сделает непригодным для обитания вознёсшихся. Остальные, да и те, кто не поддерживает их идеи, но всё же предпочли вознесение, не могут допустить запуска Грааля. Попытка его собрать в материальном виде - явная угроза их бытию в качестве бессмертных энергетических объектов. Запуск Грааля означает конец их трудов, занявших миллионы лет, и их планов на будущее - каким бы они его ни видели.
Неприемлемо! Категорически недопустимо!!
Естественная реакция вознесшихся на создание Грааля - уничтожение и его, и дерзкого изобретателя. Но это сделать непросто: лаборатория Мороса доступна исключительно для тех, кто обладает плотным физическим телом. Подпространство вблизи неё искорёжено и перекручено так, что дистанционно уничтожить лабораторию, планету, её приютившую, или звезду Рау-Ри не получится. Хотите вступить в борьбу? Извольте принять телесную форму - и пожалте на штурм лаборатории. Желаете уничтожить планету или звезду? Извольте послать корабли с соответствующим вооружением. Иначе - никак.
Кораблей у вознёсшихся нет. Пока нет. Телесную форму они принять могут, но постараются этого избежать, поскольку, со слов Мороса и Януса, после этакого экзерсиса всегда чувствуют себя испачканными и изрядно поглупевшими. Поэтому Остальные вначале попытаются решить задачу, не прибегая к столь радикальной мере, как телесное воплощение. Например, с помощью репликаторов, которых когда-то давным-давно доставил на Рау-Ри II корабль, столь похожий на 'Сеятеля'. Сигнал для их активации Остальные могут послать и напрямую, и через гиперпространство. А уж репликаторы, если понадобится, соберут и космические корабли, и тяжёлое вооружение. Один, пусть и не боевой, в их распоряжении уже имеется, отремонтировать его репликаторам несложно...
- Действительно, - Локи-Константин занял позицию в дальнем углу лаборатории, сразу его и не заметишь, - наши репликаторы-то ожили!
Естественно, подобный поворот событий предусматривался планом операции. Десантники, охраняющие 'Сеятеля', вооружились кинетическим оружием и специально созданными фугасными гранатами. Искин корабля заранее удалили, и теперь быстро его 'оживить' и получить доступ к оборонительным турелям у репликаторов не выйдет. Придётся вам, 'паучки', поработать своими ножками!!
- Отчёт, - потребовал Константин. Подпространственные аномалии ничуть не мешали работе устройств связи.
- Ведём бой, - отозвался с 'Сеятеля' командир группы десанта, - ещё пару минут - и добьём последних уродцев, мой император!
- Действуй, лейтенант. Активируй ключ, блокирующий активность репликаторов, и проведи полную зачистку корабля. Нам он ещё пригодится...
2
Обитель Света, ментальные беседы.
- 'Спящие' репликаторы Лактеа Фиаллум успешно активированы, - озабоченность Смотрителя мягко коснулась Валоса, - но ответный сигнал с Рау-Ри II через четверть минуты пропал. В прочих местах всё идёт по плану.
- Главное - Рау-Ри! Ведь именно там оказалась лаборатория предателя?
- Именно так, Высший.
- Морос окончательно преступил черту. Он продолжает сборку Грааля. - Валос отчётливо чувствовал искажения пространства-времени. Их формирует работа материального синтезатора. В лаборатории Мороса нет необходимых материалов, и синтезатор создаёт их напрямую из атомов других элементов - тех, что доступны. Это дело не быстрое, но и затягивать с вмешательством не стоит. Если предатель успеет завершить свой труд...
- Предусмотрительный мерзавец! Ганос Лал и Мани Велита! Отправляйтесь на Рау-Ри II и остановите предателя! - Придётся вмешаться. Валос был уверен, что силы двух Вершителей хватит, чтобы, наконец, решить давнюю проблему Мороса. - Приступайте. Высшие доверяют вам!
3
Мидхейм, Рау-Ри II.
- 'Сеятель' очищен, Учитель, и отремонтирован.
Репликаторы было активировались, но их разнесли в пыль дробовики десанта раньше, чем те успели развернуться. Оставшийся от них мусор смели в кучу, быстренько разделили на ценные составляющие и компактно упаковали. От бывших репликаторов не осталось и следа. Самого 'Сеятеля' подлатали, заменили искин на один из запасных с крейсеров эскадры и подобрали временный экипаж, который перегонит его на 'Франанг'.
- Теперь ждём гостей, Локи! Замаскируйся, пусть им будет сюрприз!
- Думаешь, явятся?
Вот Локи ни за что не полез бы в столь явную ловушку. Но то ведь Локи, а у 'бессмертных' и 'всемогущих' на всё свой взгляд!
- Не сомневаюсь, - ухмыльнулся Морос. Он, в отличие от своего ученика, отчётливо осознавал, насколько высокомерны и самоуверенны вознёсшиеся.
Особенно Остальные.
- Ладно, подожду, - Константин явно сомневался, что в столь примитивную ловушку кто-нибудь попадётся, - 'Терре' и крейсерам - максимальная маскировка! 'Таонусу' - войти в атмосферу и удерживать позицию над лабораторией на высоте пятнадцати километров. Исполнять! Что? - Локи обернулся к Моросу. - Если твои бывшие коллеги всё-таки сюда заявятся, пусть лучше увидят 'Таонус', чем всю эскадру.
- Зачем? - удивился Морос.
- Врат на планете нет. Как ты, учитель, попал на планету? 'Таонус' - отличное объяснение для тех, кто будет следить за гостями. Я говорю о наблюдателях с 'той' стороны. Они обязательно будут.
- Для корабля это не опасно?
- Он прекрасно защищён от проникновения из подпространства, Учитель. Их посланцы смогут попасть на него исключительно традиционным способом. Если обнаружат корабль визуально, конечно.
- Не понимаю, зачем тебе это, ученик.
- Скажи, друг Морос, почему ты не хочешь просто запустить санграаль, чтобы избавиться сразу от всех сияющих мерзавцев? Зачем эти танцы с ловушкой, когда проблему можно решить одни ударом? Активировать санграаль - и всё?
- Ха! Ты что же думаешь, мои бывшие коллеги затаились и дрожат в ожидании того, что их сотрут? Как бы ни так! Когда я запущу санграаль, он вдребезги разобьёт подпространство Лактеа Фиаллум, но это произойдёт не мгновенно, не сразу. Вознёсшиеся успеют вернуть себе плотное тело, и сделают это где-нибудь на периферии Галактики. И где мы будем их искать? А ведь всех этих нисшедших нельзя оставлять за спиной. Их нужно добить, ученик. Если это не сделать, они быстро усилятся и развяжут войну. По сравнению с ней всё, что произошло на Лантее, покажется пустяком. Если дать им время, они смогут запустить чуму, трансформировать репликаторов в асуран или выпестовать тварей пострашнее рейфов. Я хочу их пугнуть так, чтобы они поспешили 'сыграть на опережение' и вернули себе телесную форму, не дожидаясь запуска Грааля. Только в этом случае с большой вероятностью я могу указать, где альтерай разместят свою базу.
То есть то место, куда следует нанести добивающий удар. Но вслух ни учитель, ни ученик этого не произнесли.
- Ясно. Наши мысли совпадают учитель. Увидев 'Таонус', наблюдатели решат, что всё это время ты прятался от Остальных на старом корабле.
Получив эти сведения, вознёсшиеся будут по-прежнему принимать Мороса за одинокого бунтаря-идеалиста, не имеющего союзников. И потому, если их не удастся уничтожить сразу (уже ясно, что не поможет даже применение Грааля), целью ответных атак альтерай станут не планеты, а корабли. И прежде прочих корабли древних вроде 'Таонуса'. Или трофейного 'Сеятеля'. Они вполне могут сыграть роль приманки - ведь после всего, что намечено сделать, искать 'предателя' будут упорно.
- Пфф! - фыркнул Морос, не отвлекаясь от визира атомарного синтезатора. - Это столь наивно, что и вправду может сработать. Для наших-то всеведущих 'мудрецов' довольно и простоты, хе-хе!.. Прячься!!
4
Прошло с четверть часа, и от входа донёсся звук лёгких шагов. Чьи-то отвыкшие от пеших прогулок ноги шуршали по каменным плитам: 'Шурх-шурх, шурх-шурх'. Морос сделал вид, что не слышит, а Локи затаил дыхание: не спугнуть бы! Нет, долгожданные гости даже не думали о вероятной засаде, они шли как к себе домой.
- Ты никак не уймёшься, старик!
Женщина прямо-таки источала презрением. Правда в этот раз к нему добавилась и толика удивления: этого человека (альтерай?) называть стариком не получится, сейчас он выглядел как мужчина в самом расцвете сил.
- Ла Фей! - Морос с явным раздражением перевёл взгляд на наглую гостью. - Ты не поверишь, но я действительно рад тебя видеть... Морриган?
Ещё одна старая знакомая вошла летящей походкой в центральный зал лаборатории. Когда-то она была хорошенькой брюнеткой, живой, любознательной с вечной застенчивой улыбкой на губах. Сейчас женщина походила на ту себя только внешне. Ещё одна бездушная тварь!
- Мани Велита, консул! - зло зашипела другая гостья. - У тебя склероз, Морос Ин?
- Бывший консул, - Ганос Лал эти слова будто выплюнула. Её приводила в бешенство кличка Ла Фей, которой её упорно именовал Морос, - и предатель!
- Ах, девочки! - добродушно усмехнулся Морос, но его глаза остались холодными и колючими. - За последнюю тысячу лет ваш характер лучше не стал. Вежливости меньше, злости - больше. Не боитесь, что я за хамство вас выпорю?
Локи беззвучно смеялся в своём углу, стараясь, не касаться чутких Вершителей своими эмоциями. Учитель осознанно выводил посланниц Остальных из равновесия, готовя свой удар. Потеряв концентрацию, они станут намного уязвимее, и их поражение Высших не удивит.
А пока глазами Ганос Лал и Мани Велиты смотрят те, кто послал Вершителей, надо этим пользоваться. Дамы уже заметили корабль, зависший над пещерой-лабораторией, толстый слой пыли на входе и санграаль, тускло поблескивающий на рабочем поле атомарного синтезатора. Его сборка практически завершена, и потому у Остальных не будет времени для организации ещё одной экспедиции на Рау-Ри II. Если действия посланниц окажутся неудачными, вознёсшимся придётся спешно спасаться, возвращая себе столь нелюбимую ими телесную форму.
Локи слышал от Мороса, что Остальные предусмотрели даже такой сценарий развития событий. Где-то на окраине Лактеа Фиаллум они построили Финале Статива, Последний Приют. Но что это - корабль, планетарная база, или мобильный город вроде Атлантиса - Морос не знает. Возможно, об этом знают их гостьи?
- Высший Совет рассмотрел твоё дело, Морос Ин. - Ганос решила, что на попытки Мороса зацепить её реагировать не надо. Она пришла сюда ради конкретного дела, и оно должно быть выполнено. - Обвинения в измене и в намерении уничтожить вознёсшихся признаны правильными. И на этот раз ты не успел уничтожить улики! - Ганос Лал торжествующе махнула рукой на почти оконченный корпус машины, столь сильно встревожившей Остальных, и тот разлетелся вдребезги.
- Зря, - создатель санграаля ничуть не расстроился и осуждающе покачал головой, - в память о былом мы могли бы договориться по-хорошему, но раз ты, Ла Фей, так жаждешь драки...
По знаку своего Учителя Локи запустил изолирующее устройство. Теперь вознёсшиеся более не могут наблюдать за происходящим на Рау-Ри II и вмешаться не смогут. Вершители настолько увлеклись чтением приговора, что не заметили изменения ситуации.
- ...Решение о твоём уничтожении окончательно, обжалованию не подлежит и будет приведено в исполнение незамедлительно, - Ганос Лал невозмутимо продолжала зачитывать приговор, полностью полагаясь в защите на Мани Велиту. Похоже, боевые качества Мороса они обе оценивали невысоко.
С последним словом Мани нанесла свой удар. Точнее, попыталась. Дура! Если бы они атаковали внезапно, как это сделала Ла Фей в прошлую встречу, у них, может быть, что-то получилось. Сейчас же энергия, затраченная на дистанционный толчок, ярко засветилась и растеклась по силовому щиту, надёжно прикрывшему Мороса.
- Гадёныш! - Ганос с воплем бросила молнию, которая бессильно стекла в пол по тому же щиту. - Мани, поднажми! Против совместной атаки он не устоит!!
А Морос лишь хихикал, отбиваясь от разозлённых фурий. Щит воли стоял прочно и исчезать не собирался. Дамы настолько увлеклись, что не заметили подкравшегося сзади Локи. Он не собирался участвовать в этой странной игре и ударом в затылок оглушил сначала Мани, стоявшую ближе к нему, а потом и разбушевавшуюся Ганос.
- Добей... - равнодушно прошелестел Морос.
- Вот ещё! - Локи споро 'паковал' пленниц в специальные наручники, фиксаторы, блокираторы. Их оказалось неожиданно много.
- Ну и зачем тебе эти две дуры?
- На батарейки, Учитель, - осклабился Локи-Константин, - на 'Франанге' их с нетерпением ждут уютные фрёсниры. Я переделывал их лично.
Морос неоднократно видел эти стазис-камеры, и каждый раз его кидало в дрожь. Если в такой поместить вознёсшегося в телесной форме, устройство начнёт работать как генератор энергии, в тысячу раз превосходящий по мощности нулариа модула. Когда излишки жизненной энергии с пленниц откачают, вознесение станет для них недоступно. Но этот процесс небыстрый, на столетия или даже тысячелетия, если подруги продолжат получать подпитку от Остальных. И какое-то время они будут ослаблять хозяев, пока кто-нибудь из них не догадается о причинах потерь своих жизненных сил и не разорвёт канал связи.
Локи-Константин считал, что для ослабления врага - особенно такого врага! - все методы хороши.
- Лучше бы ты их убил! - фыркнул Морос.
- И отказался бы получить два редких экземпляра для коллекции в кунсткамере 'Франанга'?! Ни за что!
В лаборатории энергетический голод, а жизненные силы каждой из этих дамочек позволят провести миллионы трансформаций в асиров. Да и будет теперь на ком ставить свои опыты!!
5
Обитель Света, ментальные беседы.
- Контакт с Вершителями, посланными на Рау-Ри II, утрачен! - ранее яркое свечение Наблюдателя побледнело, выцвело и напряжённо пульсировало, демонстрируя Высшим нарастающую панику. - Звёздная система Рау-Ри недоступна для наблюдения.
- Предатель подготовился, - мысль Валоса походила на рычание, - это было ловушкой!!
Амелиус кивнул, предпочитая не комментировать очевидное. Теперь очевидное. Прощайте, Мани Велита и Ганос Лал! Вряд ли предатель оставил их жить: подготовленные Вершители опасны, и в плену их не удержать. Если бы они справились с заданием или просто получили в схватке серьёзные ранения, то вознеслись бы, ускользая в подпространство. В таком случае Мани и Ганос уже были бы здесь, вместе с Остальными. А раз их нет...
Но Вершители погибли не зря: они обнаружили, что предатель обладает старым линейным кораблём. Скорее всего, этим и объясняется его 'неуловимость': корабль спрятать от всевидящего ока вознёсшихся намного проще, чем планету или, тем более, целую звёздную систему.
И ещё, почему Рау-Ри исчезла из поля зрения Наблюдателей? Не потому ли, что Морос уже запустил свой санграаль, вдребезги разбив местную область подпространства? Пока волна искажений не достигла Обители Остальных, надо возвращать телесную форму и уходить на Финале Статива. Нельзя медлить ни мгновения!
- Срочная эвакуация! С прочим разберёмся после.
Главное - спастись от накатывающегося 'шторма'. Решать, уходить ли из этой галактики ради поисков нового дома, начать ли всё сначала в этой, можно потом, стоя в телесной форме на поверхности планеты-убежища. Хотя лично он, Амелиус, уходить из Лактеа Фиаллум не хотел. Впервые за сотню тысяч лет его переполняло желание - не отомстить, нет! - поставить на место этого предателя, наказать негодяя в его же стиле.
Раз уж Морос решился запустить санграаль, оружие общегалактического масштаба, то должен быть готов к столь же масштабному ответу. Амелиус и Валос однажды уже построили Витеа Туле, чтобы зародить на планетах Лактеа Фиаллум разумную жизнь или стереть её, если понадобиться, и легко построят её вновь. Не такую, как была на Да Каре - более мощную, более совершенную. И флот, чтобы не допустить её разрушения.
Что ждёт нисшедших на Финале Статива? 'Ультимо Рацио', Последний Довод - корабль-город, подобный брошенному на Лантее 'Атлантису', но мощнее и намного совершеннее своего предшественника. На нём хватит места, чтобы разместить Витеа Туле, и есть собственные Врата, чтобы разом охватить всё пространство Галактики. Они построят новые боевые корабли и пошлют сигнал, чтобы вернуть свои старые. Мощный космический флот позволит им продержаться до того, как будет построена Витеа Туле, а затем... Лактеа Фиаллум будет очищена от скверны. Она вернётся к той первозданной чистоте, которая встретила пришедших из космической Бездны альтерай.
А чтобы Моросу и прочим разумным не было скучно, их до поры будут развлекать репликаторы...
6
Ифта IV, резиденция клана 'Пылающие Камни'.
Корабли эскадры императора скрытно ('Таонус' и 'Сеятель' отправились домой на Терру) всплыли из гиперпространства в полутора миллионах километров от четвёртой планеты в системе Ифта. Константина привлекла сюда штаб-квартира, обширные поля касы и производственные мощности клана 'Пылающие Камни' - того самого, что посмел напасть на принадлежащую асирам планету Сворин. Пусть бандитский налёт наркоторговцев и контрабандистов отбит почти без ущерба (жалко потраченных ракет, но зато подводный сишип П.Р.О. прошёл испытания в настоящем бою), но подобное поведение нельзя оставлять без наказания. Сегодня спустишь лусианцам пиратский налёт, а завтра с тобой перестанут считаться буквально все!
Возмездие - политическая необходимость, и, если честно, Константину вообще не нравилась Лига Кланов. Сборище подонков, паразитирующих на многотысячелетней беде своей расы - наркотике каса. Из-за него мудрые фёрлинги исчезли, а их место заняли многочисленные оболваненные и изрядно поглупевшие потомки. Пятнадцать тысячелетий назад они в своём развитии не уступали оталийцам и ноксам, а теперь утратили всё, довольствуясь подачками 'червей'. Лига не строит собственных кораблей - она получает их, как и всякие технические устройства, от гоаулдов. В своей политике Кланы не самостоятельны, и Константину было чрезвычайно интересно, кто из октархов заказал 'Камням' нападение на Сворин.
К общему сожалению, никто из экипажей кораблей, решившихся на атаку, не выжил, а обнаруженные улики - клановые знаки на обломках, специфические татуировки на телах - направили императора в систему Ифта. Именно там Константин ожидал найти инициаторов налёта.
Но на этот раз асиры опоздали: на поверхности планеты бушевали пожары, а на её орбите плыли незнакомые корабли, которые казались ничуть не меньше крейсеров, сопровождающих 'Терру'. Кто-то уже расправился с местными лусианцами и сделал это максимально жестоко.
Впрочем, вокруг планеты встречались и корабли, знакомые каждому оталийцу. Репликаторы! Эта зараза уже активно действует в Мидхейме!! Похоже, что 'Сеятель', обнаруженный на Рау-Ри, не единственный рассадник этих механических 'тараканов'.
- Включить нейтрализатор репликаторов! - раз эта аппаратура сработала пять лет назад на Отале, возможно она поможет и сейчас?
По телу Константина пробежала морозная волна. Что-то подобное ощутили Елена и Агнесс - во всяком случае, они одновременно зябко поёжились. Против ожиданий, репликаторы сохранили свою активность. Более того, несколько десятков 'крабов', обычно выполняющих роль штурмовиков и абордажников, в сопровождении дюжины сорокаметровых цилиндрических истребителей резко сменили курс и двинулись в сторону 'Терры'.
7
- Надо уходить, - Елену до сих пор мучили кошмары с участием репликаторов. Как, видимо, каждого оталийца. Механические 'пауки' олицетворяли зло.
- Пока нас не видят, нужно попытаться подобрать частоту нейтрализующего воздействия, - возразила ей как всегда рассудительная Агнесс, - уйти мы всегда успеем! Да и от этой своры, если придётся, легко отобьёмся.
Перстни, обеспечивающие контроль над репликаторами или гоаулдами, которые так помогли в самом начале строительства Империи всех асиров, послужили основой для совершенных устройств управления. Сейчас их устанавливали на каждом боевом корабле крупнее корвета. Однако последние четыре года повода использовать эти устройства просто не было.
- Отключить репликаторов.
Отдавая команду, Константин оставался невозмутим. Но чего это ему стоило! Пусть Морос и утверждал, что эти роботы устроены крайне примитивно (с точки зрения альтерай, конечно) и обречены выполнять команды, поступающие по каналу обмена информацией, но опыт и годами выработанная недоверчивость требовали от Локи относиться к этому утверждению с сомнением. Ведь Остальные, испугавшись оружия Мороса, уже вернули себе телесный вид и первым делом наверняка постарались восстановить контроль над своими творениями, в том числе над репликаторами. С гоаулдами тоже всё далеко не просто: раз Локи сумел подобрать к ним 'ключик', его без сомнения имеют и вернувшиеся альтерай.
Кто даст гарантии, что все команды, управляющие 'червями', удалось выявить? Может быть, среди них есть и такая, которая заставит гоаулдов даже против их воли нападать на всех, блокируя любые другие?!
У репликаторов подобная команда точно есть. Если истинные хозяева этих мерзких роботов успели её отдать...
- Команда передана... - сообщил искин, - неудача!
'Крабы' и цилиндрические истребители продолжили движение к эскадре, слегка изменив курс. Маскировка надёжно скрыла 'Терру' и оба сопровождающих её крейсера, и сенсоры репликаторов их не видели. Однако область пространства, из которой пришла команда, определили более-менее точно.
- Расширить диапазон поиска частоты командного сигнала, - распорядился Константин. Он надеялся, что альтерай ещё не успели заблокировать стороннее управление репликаторами.
- Выполняю... - потребление энергии искином резко выросло, но ресурсов 'Терры' пока хватало. Секунды тянулись долго, будто превратились в часы, - ...готово!
'Цилиндры' и 'крабы' неуверенно остановились, будто забыли, зачем и куда двигались. Константин перевёл дух и с улыбкой повернулся к супругам, чтобы их успокоить, но тут репликаторы снова пришли в движение и намного уверенней направились к эскадре, будто заметили её. На орбите планеты зашевелись и огромные корабли. Они явно собирались дать бой незваным гостям.
- Команда заблокирована удалённо, - всем показалось, что в бесстрастном голосе искина проскочили едва заметные нотки удивления.
Альтерай! Они активно вмешались в ситуацию. Это значит, что времени у эскадры совсем немного.
- Передай репликаторам команду самоуничтожения!
- Выполнено, - мгновенно отозвался искин 'Терры'.
Контуры вражеских кораблей на орбите потеряли чёткость и превратились в серые облачка, выходящие в атаку на эскадру асиров 'крабы' и цилиндрические истребители рассыпались в пыль.
- Уфф, - вытер платочком пот со лба Константин, - кажется, успели!
Побледневшая Елена бессильно опёрлась на руку Агнессы. Им не верилось, что встреча с репликаторами, кошмаром всех оталийцев, успешно окончилась.
- Подтверждаю, в звёздной системе Ифта репликаторы отсутствуют, - сообщил искин.
- Курс - к планете Ифта IV! - распорядился Константин. - Раз с репликаторами покончено, попытаемся выяснить, кто же натравил лусианский клан на Сворин.
8
Финале Статива, Обитель Вернувшихся.
- Морос, предположительно, обнаружен, - доложил дежурный наблюдатель, - в системе Ифта некто неизвестный только что отдал команду на самоуничтожение рейдовой группе репликаторов.
'Первая по-настоящему хорошая новость!' - Амелиус переглянулся с Валосом. Они давно понимали друг друга без всяких слов. Предатель пока не успел запустить свой санграаль. Если сейчас удастся уничтожить и его, и его машину, можно будет сразу же вернуться в подпространство - такое спокойное и удобное...
- Выслать усиленную эскадру в систему Ифта, - распорядился Амелиус, - противника уничтожить!
- На подготовку кораблей нужно три часа, Высший!
'Как всё раздражающе медленно делается!' - подумал Амелиус. - 'И эти неуклюжие отвратительные тела... как вообще мы миллионы лет сумели просуществовать в этой грубой форме?! Воистину, высшее благо - уничтожить всю подобную гадость и попытаться на этом месте создать что-то новое, гармоничное и эстетически приятное...'
- Выполняй, - сухо прокаркал дежурному наблюдателю Валос. С коллегой Амелиусом он был полностью согласен.
9
Ифта IV, резиденция клана 'Пылающие камни'.
Орбитальное сканирование подтвердило опасение Константина: они опоздали. 'На планете Ифта IV разумных существ не обнаружено', - отрапортовал искин. Есть слабый шанс, что кто-то успел укрыться в подземных бункерах, но все те из них, что были построены не глубже километра от поверхности, репликаторы разрушили. Схроны глубиной более километра с орбиты обнаружить невозможно, надо спускаться на планету и проводить длительную поисковую операцию, тщательно осматривая каждое подозрительное место. Но интуиция вопила: времени нет, отсюда надо убираться, а Локи привык ей доверять.
Что ж, Ифта IV - его неудача, но ведь Константин сделал всё, что мог, и даже чуть больше. Отчего же на душе так неспокойно?!
- Боевая тревога! Передать Моросу, пусть срочно активирует санграаль, - угнетённое состояние, упадок сил и подавленность, которую испытывали одновременно с Константином и его супруги, не могли быть случайными. Это - ментальная атака, направленная на всю систему Ифта, - орбиты поднимать, корабли к экстренному уходу готовить!
- Сообщение успешно передано, подготовка начата. Готовность к прыжку - триста секунд...
- Что происходит, дорогой? - тихо заинтересовалась Агнесс. - Зачем так спешить?
- Репликаторы на Ифта IV пришли не просто так, у них явно была какая-то цель. Полагаю, сейчас сюда прибудут их хозяева, чтобы предъявить нам счёт за потерянное имущество. У нас же появиться шанс предъявить им свои претензии. Скорее всего, нам впервые придётся драться всерьёз.
- ...двести девяносто...
- Всерьёз? С нашими-то гиперракетами!
- Не уверен, что они сработают. У альтерай наверняка есть свои аналоги прибора Аттеро, блокираторы ухода в гиперпространство. Я предпочёл бы удрать отсюда раньше, чем в систему заявится эскадра альтерай, иначе нам придётся уничтожить корабль противника, мешающий уходу в гиперкосмос. Сомневаюсь, что это будет легко!
- Ты справишься, дорогой, - улыбнулась Агнесс, приобняв перепуганную Елену за плечи, - мы в тебя верим!
- ...двести пятьдесят...
Локи промолчал. Его интуиция кричала, пытаясь предупредить хозяина... о чём? Внезапно уныние и подавленность ушли без следа, и Локи смог наконец-то вздохнуть полной грудью. Его душу будто омыло ключевой водой, да и у Елены на щеках зарозовел румянец.
- Сообщение от Мороса: санграаль активирован.
'Хоть с этим делом успели!', - подумал Константин.
-... двести десять... отсчёт остановлен, уход в гиперпространство невозможен!
'Явились!' - скривился Константин. Страх ушёл, на его место пришла собранность и досада на тех, кто осмелился помешать асирам.
В паре сотен километров (как близко!) ярко засветилась воронка перехода. Из неё строём 'пирамида' вышли пять кораблей альтерай. Вершину пирамиды занимал линкор (по классификации древних), такой же, как 'Таонус'. Четыре корабля размером поменьше сформировали её основание. Фрегаты! Вооружение у всех - стандартное для альтерай, бластеры обороны и дроны.
- Входящий вызов!
'Быстро же они нас обнаружили', - расстроился Константин, - 'сканеры и детекторы у них ничуть не хуже...'
Вроде бы, все альтерай - искусные менталисты? Умеют считывать поверхностные мысли?! Ха!!
- Открыть окно.
С другой стороны на Константина смотрела внешне ничем не примечательная девушка в стандартной белой форме офицера Флота альтерай. Обычная девчонка. Такую легко встретить на улицах Вьедмы или Лос-Лагоса. Интересно, сколько ей лет, миллион? Десять миллионов?
10
Видимо, что-то этакое промелькнуло в глазах Константина, и офицер альтерай мгновенно покраснела от гнева. Это так забавно контрастировало с её белой формой!
- Ты... - девушка зашипела как змея, - как тебя там?
Константин молчал, насмешливо улыбаясь врагу.
- Я хочу видеть твоего хозяина!
- Ну и что? Не всегда можно получить то, что хочешь. Например, моя супруга устала, - императрица Агнесс за спиной Константина сладко зевнула, - и хочет спать, а ты, наглая девчонка, ей мешаешь!
- Мы и есть хозяева, глупая! - ухмыльнулась Елена.
- Отдай Мороса, и можешь отправляться спать, животное. Я, так и быть, оставлю тебя в живых... - с виду девушка-офицер осталась бесстрастной, но глаза её опасно заблестели, - ...может быть.
Как-как? Девочка считает себя хозяйкой положения?!
- Ты ошиблась, глупая! Мороса здесь нет.
- Тем хуже для тебя и твоих самок, животное! - злобно тявкнула альтерай и разорвала связь.
Константин в ответ лишь пожал плечами. Грубовато вышло, но он просто не мог всерьёз воспринимать эту пигалицу как боевого офицера.
- Включить блокировку гипера! - нельзя позволить врагу сбежать. - Десанту - готовность. Твой выход, Агнесс!
- Принято, дорогой! - хоть женщина и заспешила на лётную палубу, но успела послать мужу воздушный поцелуй. Без поддержки асира абордажной команде придётся трудно. Всё-таки, чтобы противостоять альтерай в прямом столкновении, нужен кто-то знакомый с их талантами. Константин пошёл бы и сам, но... запрет искинов! Впрочем, он был спокоен: кто-кто, а Агнесс справится! В прошлом она успела поучаствовать в множестве таких сражений.
Тем временем Елена уютно устроилась в кресле оператора дронов и успела сформировать из трёх кораблей единую тактическую сеть. Пара крейсеров выдвинулась вперёд, заняв места сверху и снизу от флагмана. Формация 'Щипцы'! Из пусковых шахт золотыми ручейками полетели дроны. Елена пока не направляла их на конкретную цель, а просто подводила поближе к противнику. Золотые 'змейки' успели пройти половину расстояния до вражеской 'пирамиды', прежде чем корабли альтерай выпустили в ответ свои. Дистанция двести километров для них - всего несколько секунд полёта. Одна из 'змеек' Елены отвлеклась на золотую ниточку дронов противника, закрутив завораживающий взгляд хоровод, но быстро иссякла. Ниточка дронов альтерай стала тоньше, но по-прежнему уверенно тянулась к 'Терре'. Зараза!
- Есть! - возбуждённо воскликнула Елена. - Я обнаружила место, где расположен их прибор блокирующий выход в гиперпространство! Он на одном из фрегатов в основании 'пирамиды'.
- Уничтожь его в первую очередь!
- Сделаю! - Елена замолчала, проверяя какую-то информацию, видимую лишь оператору дронов. - Кстати, всю эскадру альтерай ведёт лишь один разумный. Девчонка.
- И ты посчитала её разумной?!
- Дронами она управляет изумительно. Мне до неё далеко, - честно призналась Елена, - если бы на эскадре альтерай было бы несколько операторов её класса, нам пришлось бы туго, а так...
Альтерай в своей гордыне перехитрили самих себя. Они что, всерьёз считали, что любой, увидев их корабли, поднимет вверх лапки?! Наверное, девчонка рассчитывала встретить здесь одного лишь Мороса? Тогда у неё были бы все шансы - Морос не слишком хорош в управлении дронами. Сейчас же положение альтерай проигрышно. Фрегаты или идут в автоматическом режиме, или удалённо управляются с линкора. Девчонка занята тактическим креслом, маневрировать всеми кораблями ей затруднительно. Вся её атака и защита построена исключительно на дронах, а бластеры П.К.О. играют вспомогательную роль, а их мощность, как Константин помнил по 'Таонусу' до его модернизации, недостаточна, чтобы пробить силовые щиты абордажных ботов. Кинетического оружия на кораблях альтерай нет. Сказывается отсутствие настоящего боевого опыта! И куда же полезла эта глупая девчонка?!
Одно слово - дура!
- Дроны противника вошли в зону уверенного поражения П.К.О.!
- Заградительный огонь! - скомандовал Константин.
Вшш! Вшш! - на полную мощность заработали кинетические орудия, и 'Терра' мелко задрожала от мощной отдачи, принятой рангоутом корабля. В отличие от 'пирамиды' противника, 'щипцы' находились в постоянном движении, затрудняя работу оператору противника.
- Абордажным ботам - старт. Цель - флагман.
- Принято!
Полностью уничтожить дроны противника не удалось. Несколько искорок ринулись к 'Терре', но один из крейсеров асиров ловко подставился под удар, прикрыв флагмана. Искорки врезались в его корпус, и наружу извергся пар, дым, какие-то осколки.
- Отчёт, - глухо потребовал Константин.
- Есть погибшие и раненые, их число уточняют. Крейсер серьёзно повреждён.
Первые потери! Константин скупо кивнул Елене: она как раз добралась до основания 'пирамиды', где работала установка, блокирующая выход в гиперкосмос. Ослепительно золотые нити дотянулись до врага, пронзили длинные тела двух из четырёх фрегатов альтерай, они вспухли и взорвались, разлетаясь крупными кусками. Уцелевшие корабли противника перестали выпускать дроны и беспомощно зависли в пространстве.
Девочка занята отражением абордажа, ну-ну.
- Дура, конечно, - подвела итог Елена, - но своими дронами она управляет отлично. Мне казалось, что через наше П.К.О. ни один из них не пройдёт. Её убьют?
- Агнесс постарается захватить её живой. Для этого она и пошла с десантниками. Нам нужны сведения о планах Амелиуса и Валоса, - ответил Константин.
- Фрегаты добить?
- Зачем? Пусть потрудятся наши абордажники. Чего добру пропадать?!